— Не отставайте! — крикнул он Маране.
Постоялый двор был совсем близко. Открыв дверь пинком, он вошел туда. В лицо сразу же пахнуло теплом, а нос защекотали приятные запахи с кухни. Василь уверенным шагом направившись к сидящему в углу хозяину заведения. Толстый усатый мужичок сначала неодобрительно нахмурился, но, прицельно стрельнув глазами по вышитому на плече гербу дома, подскочил и расплылся в улыбке.
— Да будет светлым ваш день, Дор! У вас что-то стряслось? Нужна помощь?
Василь внимательно посмотрел на девушку, которую все еще держал на руках. Губы не были синими, и она не стучала зубами.
— Есть хочу, — слабым голосом шепнула незнакомка.
— Стоять сможешь?
Та кивнула, и Дор опустил ее на пол.
— Узнаете? — обратился он к хозяину трактира. — Только что выловил из вашей речушки.
Толстяк округлил глаза и поспешно замотал головой.
— Надо бы найти, во что переодеть, — вздохнул Василь.
Что делать с неожиданной находкой, он не представлял.
Марана, зашедшая в трактир следом, тихонько уселась за один из крайних столов и рассеянным взглядом скользила по несостоявшейся утопленнице.
— Есть хочу, — чуть громче, чем до этого, напомнила о себе девица.
— Вам нужно подняться наверх, — обратился к ней Дор, — я уверен, за пару монет вам подберут что-нибудь сухое.
— Монет? Каких? — Милое овальное личико в обрамлении темных волос слегка склонилось набок, с интересом рассматривая обстановку внутри помещения. Столов было немного, а народу и того меньше. Очевидно, в такую погоду основная часть клиентов предпочитала сидеть по домам. Подвесные лампы, густо усеянные мертвыми мухами, тускло освещали закопченный потолок.
Василь недовольно кашлянул. По-видимому, умирать от переохлаждения новая знакомая не собиралась, а следовательно, можно было заняться более насущными делами. Нужно было договориться, чтобы послали помощь для его возничего.
Секунду поколебавшись, Дор стянул с себя плащ и накинул его на худые плечи темноволосой красавицы. Он указал ей на место рядом с Мараной и заказал две порции жаркого для них.
В тот момент, когда Василь начал разговор с хозяином, относительно проблемы с повозкой, на пороге показался еще один посетитель. На вид лет восемнадцати. Рыжий до неприличия и конопатый, он показался смутно знакомым. Чтобы не выпускать тепло, парень поспешно закрыл за собой дверь.
— Алек! Бездельник! Я тебе еще час назад сказал помои вынести! Если там через край польется, я тебя отхлебнуть заставлю! — заорал на рыжего хозяин, ничуть не смущаясь присутствующих.
Алек на брань никак не отреагировал, лишь равнодушно зевнул и оглядел посетителей трактира.
Василь хотел было продолжить разговор о лошадях, но парень вдруг резко застыл, выпучил глаза. Секунду спустя весь трактир наполнился его истошным испуганным воплем.
Рыжий поднял дрожащие четыре пальца и прижал их к сердцу в знаке Четырех:
— Тварь эфирная… — медленно попятился паренек, пока не уперся спиною в дверь.
Дор проследил направление взгляда. Найденная им красавица встала из-за стола. Злоба и ненависть портили хорошенькое личико почти до неузнаваемости.
Остальные посетители повыскакивали с насиженных табуреток, но пока оставались стоять на месте.
Марана, ближе всех находившаяся к незнакомке, осторожно отодвинулась и в суеверном страхе повторила жест Арри. Красотка резко повернула голову. Словно вода, с нее стекло все очарование.
Раздувшаяся челюсть выдавалась вперед, тело покрывали струпья ожогов, а вместо глаз зияли черные провалы.
— Как смеете вы преклонятся перед этими душегубами! — крикнула тварь и в одно мгновение кинулась к табунщице.
Схватив за правую руку, прикрывавшую сердце, тварь клацнула зубами, откусывая большой палец. Хлынула кровь, Марана заверещала, и остальные, находившиеся в таверне, наконец отмерли.
Василь выхватил кинжал, жалея, что у него нет с собой чего понадежнее. Тварь оскалилась, взмахнула рукой. Прошедшая от нее зеленая волна раскидала стоящих мужчин. На ногах остались стоять только Василь и Арри.
Дор почувствовал, как мешочек с четырьмя округлыми камнями, висящий на шее, заметно нагрелся. Старые легенды гласили, что камни с вершины северных гор защищают от прямого воздействия эфира. Раньше он не особо верил в подобные сказки, но последние годы заставили его быть суеверным.
Тварь посмотрела Дору прямо в глаза и противно растянула и без того отвратительно широкий рот.
— Хочешь есть?
Она снова махнула рукой. Один из столов взмыл в воздух, врезаясь в Дора, сбивая с ног, придавливая к стене. Словно сверху прижимало не дерево, а тонны камней.
— Дай пройти, огненный, или все кто тут есть — умрут!
Тварь крепко держала ревущую навзрыд Марану, не обращая внимания на попытки той вырваться. Словно ни один из ударов или толчков несчастной не приносил ни малейшего дискомфорта.
Алек не двигался с места. Онемев от ужаса, рыжий, должно быть, не понимал, что загораживает проход.
Тварь отчего-то медлила, пытаясь договорится, но ее терпение таяло с каждой секундой.
— Да отойди же ты! — крикнул ему Василь, не в силах освободиться из-под проклятущего стола.
Он должен был доставить табунщицу к Белому Князю, и спаси Четверо, если с женщиной случится что-то еще, помимо потери пальца.
Вот только рыжий не слышал. Крупная дрожь сотрясала тело, и все, что тот смог сделать — выставить руки в защитном жесте.
Тварь истошно завопила и свернула Маране шею. Отброшенная в сторону женщина упала на дощатый пол, словно мешок турнепса. В следующее мгновение порождение эфира бросилось на Алека. Парень только и успел, что чуть выше поднять руки, прикрывая лицо.
Из его ладоней полыхнул огонь. Уродливое существо моментально вспыхнуло и, испустив предсмертный крик, за секунду рассеялось пеплом.
Паренек тут же отмер, отворил дверь и бросился наутек.
Василь почувствовал, как давление на стол ослабло, и смог откинуть его.
Ошалевшие от случившегося посетители и хозяин тяжело поднимались на ноги.
Весь остаток ночи, все утро он гнал лошадь. Остывающее тело Мараны было перекинуто через круп и крепко привязано.
Когда он подъезжал к городским воротам Лады, был уже почти полдень. Там оказалось целое столпотворение, подобного которому Василь не видел, пожалуй, с прошлого года. Охрана вышла ему навстречу, и мужчине пришлось сунуть бумагу с подписью и печатью Князя под нос подозрительно поглядывающему на него солдату. Взлохмаченный, покрытый дорожной пылью, в порвавшемся сюртуке — он явно не походил на одного из Лучших людей.
— Простите за подозрительность, Дор, — почтительно склонился стражник. — В городе демон, и Князь приказал досматривать каждого. Вы везете… тело?
— В каком смысле — в городе демон? — Василь проигнорировал обращенный к нему вопрос.
— В самом прямом, Дор! — возбужденно зашептал стражник, опасливо поглядывая на коллег. — Красноволосый, глаза горят — страшный, жуть. Я не видел, но мне рассказывали. Появился посередь площади из ниоткуда и давай требовать, чтобы Князь вышел и сразился с ним. А кто победит — тому, говорит, и править Осенним лесом.
— И кто победил?
Василю самому никогда не доводилось пересекаться с Демоном, хоть он о нем был и наслышан. Но в прошлом году Дор собственными глазами видел, что может сотворить порождение эфира с несколькими десятками взрослых мужчин. Разве можно противостоять твари, обладающей такой мощью?
— Не было еще сражения. Помост колотят.
Василь кивнул стражнику и, забрав свои бумаги, наконец миновал ворота. Помост? Серьезно? Князь собрался отстаивать страну или устраивать представление для народа? Народ, впрочем, судя по толпе, пытающейся попасть в город, нисколько не сомневался в победе своего повелителя.
Когда Дор подъехал к Белому замку — на площади перед ним уже было не протолкнуться. На грубом, наспех сколоченном деревянном помосте и в самом деле стоял Демон. Вид у него был жуткий. Бугристые красные вены, кожа, покрытая сеткой глубоких трещин. Неестественные волосы и злые, горящие желтым огнем глаза. Вокруг было полно стражи — непонятно, правда, кого они защищали больше — толпу от твари, или тварь от толпы.