В собственных силах легис был уверен. Он очень удивился, когда мама начала нешуточно переживать, едва секунданты обиженного им фаворита назначили условия дуэли.
- Зафс, Кронхам приготовил тебе ловушку! Я убеждена, он что-то уготовил!
- Почему? - невозмутимо поинтересовался легис. - Все его хитрости не способны противостоять моей реакции и подготовке. Я легис, мама, Кронхам - человек.
- Он человек на своей земле! Он вызвал тебя на поединок в Канатную лощину!
- Что в ней особенного? - с непробиваемым спокойствием проговорил Зафс Варнаа.
Канатная лощина. Каньон, ущелье, промытое рекой в твердых скальных породах. Отвесные берега поросли редкими ползучими кустами, внизу бушуют пороги и водопады. Неподалеку от замка, в месте, где река делает поворот, со дна каньона поднимается большой полукруглый уступ, заросший лесом - высокими деревьями, пышными кустами: площадка для игр и пикников дворцовой молодежи. С одной стороны площадку подпирает отвесная скала, с другой - обрыв. Противоположный берег речки Бесноватой - сплошная высоченная скала, расколотая небольшим ущельем, куда когда-то был протянут канатный мостик. Мост этот многократно переустанавливался и обновлялся, со скал повисли многочисленные обрывки и остатки канатов от прежних переправ. Молодые люди любили проявить перед дамами удаль и сноровку, висели на этих канатах, самые умелые раскачиваясь, достигали противоположной стороны ущелья. Цеплялись за каменистые уступы, при помощи крепких веревок возвращались, перепрыгивали обратно.
Иногда канаты рвались, и Бесноватая получала человеческую жертву. Забава считалась опасной и тем будоражила нервы; в последние десятилетия Канатную лощину начали использовать, как закрытую площадку для дуэлей. Особенно подобные мероприятия уважались дворянами разных весовых категорий и бойцовской выучки. Самый хилый и хлипкий дворянчик мог из укрытия уложить арбалетной стрелой соперника-атлета.
Ранним утром, за несколько часов до начала объявленной дуэли, Даяна привела в лощину Зафса.
- Здесь множество укромных уголков, - стоя у самого обрыва над Бесноватой, говорила леди. Внизу билась о пороги быстрая вода, над глубокими омутами закручиваясь в спирали и поднимая шапки пены. - Кронхам может засесть с арбалетом в одном из гротов. - Даяна обернулась к почти невидимой за деревьями скальной стене: - Он знает здесь каждую тропинку, каждый распадок... Он просто дождется тебя и выстрелит наверняка.
Зафс усмехнулся. Антураж и условия дуэли напомнили ему игру в пейнтбол, столь полюбившуюся Диане и ее молодым приятелям. Пару раз "Захар Воронцов" сопровождал компанию, участвовал в забаве... Поддавался, разумеется.
На планете с феодальным строем легиса ждала смертельная забава. Маркер с краской будет заменен на арбалет, шарики с краской сменят стрелы с коваными наконечниками.
- По условиям дуэли, - жутко нервничая, ломая пальцами тугую, зеленую веточку, говорила мама-герцогиня, - вы войдете с разных концов лощины. Скрываясь за деревьями пойдете навстречу. Зафс! - воскликнула внезапно. - Забудь о моей просьбе не причинять серьезного вреда Кронхаму, стреляй, как только он покажется! Кронхам отличный, меткий арбалетчик!
- Мама, мама, - с упрекающей улыбкой, проговорил легис. - Неужели ты начала переживать, что этот слюнтяй выйдет отсюда победителем? Не ожидал...
- Не будь так самоуверен, Зафс! Кронхам постоянно тренируется, он и его друзья ходят сюда с тупыми стрелами, днями напролет гоняются друг за другом с арбалетами наперевес! Кронхам знает здесь каждый куст, тропинку, дерево! Здесь есть ловушки и укрытия. Тайные схроны и западни! Даже как игра, это опасное занятие! Несколько придворных даже погибли от тупой стрелы, попавшей в глаз, шестеро получили переломы, падая в глубокие ямы-ловушки, четверо утонули, пытаясь укрыться на канатах, свисающих с обрыва. - Даяна внезапно замолчала, нахмурилась: - Кстати. Если один из дуэлянтов расстреляет все шесть стрел, то он, без опасения лишиться чести, может предпочесть проигрышу прыжок с обрыва. - Герцогиня, содрогаясь и передергивая плечами, поглядела вниз на шумное течение Бесноватой: - Есть несколько мест с достаточной глубиной. Если повезет - дуэлянт избегнет поражения и выплывет на берег ниже по течению. Насколько мне известно, везет не многим, лишь трое из десяти после прыжка в быстрину остаются в живых.
Над верхушками деревьев лощины поднималось солнце. Зафс, прищурившись, смотрел на куполообразные кроны великанов с толстыми белесыми стволами. По веткам исполинов беспечно прыгали белки и мелкие пичуги.