Эйринам дождался подходящего момента, когда поблизости никто не растопырил уши, не обомлел, услышав, как ученый муж беседует с котом, спросил:
- Вы тоже к принцессе, мой друг?
Зверюга изобразил кивком ушастой головы согласие, пошел впереди профессора, словно был осведомлен, что ранее тот заплутал.
Верлена сидела на кушетке рядом с матерью - Даяна сжимала ладонями пальцы принцессы, - и незряче глядела в пустой темный угол.
Эйринам одними губами спросил герцогиню "как она?", поймал растерянный взгляд венценосной подруги, и увидел, как Кавалер, не слишком долго думая, запрыгнул на колени девушки.
Верлена медленно вынула пальцы из материнских рук, погрузила их в гладкий короткий мех кота... Погладила раз, другой... Взгляд девушки сделался более осмысленным, на бледных щеках появился легкий румянец...
Эйринам не раз наблюдал, как положительно влияет кот на расстроенных друзей-людей. Зверюга мгновенно чувствовал, что другу нужна помощь, без всякого приглашения забирался на колени или терся о ноги ушами; немного помурлычет, глядь - и тревога схлынула. Сакхрал забыл, что его знатно отлупили в поединке на деревянных мечах. Верлена перестала огорчаться, получив от мамы нагоняй за шалости и порванное платье.
Почему в последние несколько дней Кавалер был редким гостем "карантинных" покоев принцессы, Эйринам совсем не понимал. Недавно профессор увидел из окна полосатую фигурку, скрывающуюся в зарослях за конюшнями, и крайне озадачился вопросом: "Какая причина заставила верного зверя шнырять по кустам в момент, когда он так нужен Верлене?!" Кавалер обхаживает какую-то киску за конюшнями? устраивает засаду на особо жирную полевую мышь? или просто прогуливается после дождя?
Невероятно. Преданный кот-разведчик никогда не оставлял свою человечью семью без присмотра! Кавалер всегда был рядом. Помогал, порой предупреждал близких людей о злых и глупых шутках дворни, предохранял от досадных происшествий. Как-то раз он преградил профессору проход на лестницу, сел перед верхней ступенькой и не уходил до тех пор, пока Эйринам, наклонившись, не разглядел в потемках натянутую веревочку.
На следующий день ученый встретил в коридоре малолетнего пажа с прилично расцарапанной физиономией. Мальчишка виновато юркнул в боковое ответвление, профессор легко сложил воедино: отметины кошачьих когтей на лице проказника и натянутую на темноватой лестнице бечевку. Генетически усиленный кот легко мог бы перегрызть веревку острейшими зубами, но мудро предпочел оставить ее для Эйринама в качестве наглядной демонстрации - будь осторожен, дядя, в мире, где правят кулаки, над симпатичными интеллигентами могут злобно подшутить. Держи ухо востро!
Впечатленный заботой кота, Эйринам не поленился, сходил в лучшую мясную лавку столицы. Выбрал наиболее симпатичный кусок филея кролика - любимую еду полосатого разведчика - и угостил приятеля.
Совершенно не оголодавший на замковой кухне котик благодарность принял с удовольствием.
Как показалось профессору, с той поры, с того "застолья" Горентио Эйринам вошел в теснейший круг привязанностей хвостатого диверсанта.
Не будет лишним. Когда-то археолог Эйринам прошел курс разведчика-первопроходца, но куда ему тягаться с генетически усиленными возможностями когтистого и востроухого кота! Способного разглядеть в кромешной темноте даже веревочку толщиною в волос. Унюхать неприятеля за поворотом. Почуять ядовитую примесь в любом напитке. Разогнать свору самых злобных псов.
В столичную мясную лавку профессор зачастил. Порой компанию ученому составлял еще один поклонник кошачьих талантов - абориген Пивная Кружка. Эйринам и Бабус накупали мясных деликатесов и устраивали задушевные посиделки: кот, ученый, доверенное лицо, плюс всяческое мясо и винцо.
Иногда Эйринаму казалось, что кот им даже подпевал, коли мужики затягивали.
...Удерживая на коленях Кавалера, Верлена посмотрела на Эйринама, положившего на столик неподалеку от нее старинную книгу, поблагодарила:
- Спасибо, господин учитель. Я позже прочитаю летопись. Сейчас я хотела бы побыть одна.
Профессор и герцогиня растеряно переглянулись - их просят удалиться, решительный тон принцессы заставил мать подняться с кушетки...
- Верлена, - неловко проговорила леди, - может быть нам стоит обсудить...
- Нет, мама! Я хочу побыть одна. Пожалуйста.
Лицо Даяны жалобно скривилось, историк предпочел не вмешиваться, не делать комментариев - Верлена слишком шокирована признаниями матери, ей необходима передышка, возможность осмыслить услышанное. Она старательно смотрела мимо ученого и мамы, в глазах девушки тихонько тлели оранжевые искорки...