Украина слывет страной чисто поэтическою, и это справедливо. Недаром же и польские магнаты на чрезвычайном сейме в Варшаве, в 1659 году, в речи своей королю Казимиру назвали ее плодоносным Египтом, землею обетованною, текущею медом и млеком, плодоносною, всем изобильную, из века слывущую златым облаком.
Я. Сементовский
Никогда не было, чтобы долго хорошо жилось людям на Украине. Разве в ту далекую эпоху, когда не было железа.
Я. Беседин
На территории Украины человек обитал с незапамятных времен — с эпохи раннего палеолита, каменного века.
Первыми народами на Украине, о которых пишут исторические источники, были легендарные киммерийцы, которых, по описанию Геродота, вытеснили в IX веке до н.э. скифы, создавшие сильное государство, столицей которого был город, располагавшийся у порогов Днепра с VII по III века до н.э. По побережью Черного моря были рассыпаны греческие колонии-полисы, торговавшие со скифами. Скифов вытеснили сарматы, а в III веке нашей эры в Причерноморье появились готы, В 375 году готов разбили гунны, прошедшие по украинским землям в Европу. Тогда же в Причерноморье укрепились аланы — одно из сарматских племен. К VII веку в Причерноморье главенствовали хазары.
Многие видные ученые исконными жителями Приднепровья считают славян. «Повесть временных лет» — летописный свод, составленный во втором десятилетии XII века в Киеве Нестором и отредактированный Сильвестром и включивший летописи XI века, а также другие источники, говорит о таком расселении племен славян — по Днепру жили поляне, по Бугу — дулебы и волыняне — бужане, по Днестру — тиверцы и уличи, на юг от Припяти — поляне, на Левобережье Днепра — северяне, в Прикарпатье — белые хорваты. Эти племена — предки украинского народа, земли которых вошли в состав знаменитого Киевского государства IX—XII веков со столицей в городе Киеве, основанном еще в V веке. Киевское государство было прославлено многими князьями — Олегом, Ольгой, принявшей православие, Святославом, Владимиром, крестившим страну, Ярославом Мудрым, Владимиром Мономахом. Были установлены прочные связи с Западной Европой, Византией, Средней Азией, народами Кавказа, были разбиты и ушли с исторической арены постоянно совершавшие набеги на киевские земли степняки: хазары, печенеги, половцы. В состав Киевского государства вошли и земли ильменских славян. После смерти Ярослава Мудрого и Владимира Мономаха государство ослабело и в 1132 году распалось на княжества — Киевское, Галицкое, Черниговско-Северское, Переяславское, Волынское.
В 1847 году российская пресса писала: «Значение Киевской Руси доселе никем еще не было понято. Это древняя, светлая Русь озарена каким-то весельем, праздничным сиянием. Разноименное население окрестностей Киева, греческий торговый путь и другие, проходившие мимо Киева или примыкавшие к нему, беспрерывные сношения с Византией и Западной Европой, церковные торжества, соборы, княжеские съезды, соединенные ополчения, привлекшие в Киев множество народа из всех концов России, довольство, роскошь; множество церквей, засвидетельствованное иностранцами; рано пробудившаяся потребность книжного учения, при этом какая-то непринужденность и свобода в отношениях людей различных званий и сословий, наконец, внутреннее единство жизни, всеобщее стремление освятить все отношения религиозным началом, так ярко отразившееся в воззрении нашего древнейшего летописца. Все это вместе указывает на такие условия и зародыши просвещения, которые не все перешли в наследство к Руси Владимирской и Галицкой».
Наиболее значительным после Киевского было Галицкое княжество, находившееся между Южной Русью и Польшей. Через него проходили торговые пути из Руси в Венгрию, Польшу и Центральную Европу. Большую роль в княжестве, в его политической жизни играли «великие бояре» — крупные землевладельцы. Галичанам все время угрожали венгры и поляки. Княжество объединили и политически усилили князь Владимир (1144—1152) и его сын Ярослав Осмомысл (1152—1187). В 1199 году Роман Волынский объединил два княжества — Галицкое и Волынское, несмотря на сопротивление бояр. В 1205 году во время похода на Польшу Роман неожиданно умер.
Венгры во главе с королем Андреем II заняли Волынь и Галич и поделили его с Польшей. Однако ненадолго. Жители княжества изгнали захватчиков и во главе державы стал будущий знаменитый Даниил Романович Галицкий. В 1240 году власть Галицко-Волынского князя распространилась даже на Киев.
В 1240 году украинские земли подверглись нашествию монголо-татар во главе с внуком Чингисхана Бату и были совершенно разорены.
Русский историк Н. Березин писал в своей работе «Украина», изданной в Петербурге в 1907 году:
«Из Азии пришли татары. Князья при вторичном появлении их (первое — битва на Калке в 1223 году и полный разгром. — Авт.) в страхе побежали спасаться к родичам своим, кто в Галичину, кто в Польшу и в Чехию. Но народу некуда было деваться — люди запирались в городах, которые один за другим брались татарами, пока очередь не дошла до Киева. Не устоял и Киев. И как было устоять. Как ни храбро бились в отчаянии горожане, но против несметной силы устоять не могли. Страна полян и северян опустела до того, что когда итальянский путешественник, монах Плано Карпини, проезжал вскоре после погрома этими местами, то он видел одни пустыри, усеянные белеющими костями, черным углем пожарищ, заросшие уже степным бурьяном. Людей почти не было видно. Где жили тысячи и десятки тысяч, там робко копошились отдельные семьи запуганных, обездоленных людей. Татары остались кочевать в степи неподалеку, и ни у кого не хватало смелости и охоты вернуться на места, где, как встарь при половцах, ежечасно можно было ждать набега, не имея надежды найти защиту в городе или у князя.
До татарского погрома главным центром Русской земли оставался все-таки Киев. Все главные события древнерусской истории развертывались вокруг него. Неизвестно, что случилось бы, если бы Киев остался прежним людным городом. Может быть, кроме Польши, Литвы и Москвы, еще одним могучим государством было бы больше на земле, и Русь, в конце концов, собралась бы вокруг Киева, а не вокруг Москвы.
Татарское нашествие разорило всю Украину, после него она не оправилась, пока не вошла в состав Литовского княжества, между тем как московским князьям татары оказали существенную помощь для основания большого деспотического государства».
Само историческое самоназвание «Украина» впервые упоминается в исторических источниках в XII веке по отношению к Переяславскому и Галицкому княжествам, а в XIII веке распространилось на большую часть территории страны. Официальным слово «Украина» как название государства стало в 1918 году.
В 1246 году власть монгольского хана признал и Даниил Галицкий. В конце XIII — начале XIV века Галицкое и Волынское княжества подвергались нападениям татаро-монгол, венгров, поляков.
Венгрия еще в XI веке захватила Закарпатскую Украину, где издавна, кроме болгар, венгров, жили и люди из Галицкой земли. Население Карпат разделилось на три племени-народа: на западе — лемки, в центре — бойки, на востоке — гуцулы. Венгрия хотела продолжать захваты новых земель, но на ее пути встало новое государство — Литва.
Литовское княжество образовалось в бассейне среднего Немана в XIII веке и при Великом литовском князе
Гедимине (1316—1341) подчинило себе территорию в бассейне Западной Двины, верхнего Днепра, верхней Припяти и Западного Буга. При его сыне Ольгерде (1345—1377) Литва покорила Киевщину, Черниговщину, Подолию и Переяславщину. В 1349 году Польша захватила Галичину, в драке за нее с Венгрией. За 9 лет до этого Литва покорила Волынь.
Украинские земли, вошедшие в состав Литвы, сохранили свою автономию, язык, религию. Даже литовцы-язычники принимали православие.
Иное дело было в Галичине, попавшей под власть поляков-католиков, всегда проводивших политику уничтожения культуры народов, находящихся от них в зависимости. В результате это кончилось тремя разделами Польши в конце XVIII века и потерей ею своей государственной самостоятельности. Гордыня не зря считается большим грехом.
В 1385 году первая попытка полного объединения Польши и Великого княжества Литовского в единое государство в результате Кревской унии была сорвана восстанием литовцев и украинцев. С этого времени за украинские земли боролись Литва, Польша, Московия — до определенного времени с переменным успехом. Украинские города в XV веке управлялись по Магдебурскому праву — праву самоуправления, закреплявшему права и свободы горожан, — Львов, Каменец-Подольск, Луцк, Кременец, Владимир-Волынский, Киев, Житомир и другие, — развитие шло благодаря торговым путям, идущим по Украине. Крестьянство же закрепощалось.