Последствия войны, закончившейся Кючук-Кайнарджийским миром, были очень важными для Запорожья. Провозглашение независимости Крыма от Турции и российского протектората над ним изменило положение Запорожья. Татары перестали быть постоянными, страшными врагами, с которыми шла борьба. С другой стороны — Запорожье перестало быть форпостом в борьбе с Крымом и Турцией, перестало быть барьером, который защищал Украину и Россию от татарских нападений: оно утратило свою ценность для России.
В начале 1775 года Сечь была разрушена, старшина арестована. Архив, регалии, древние иконы и другие ценности вывезены. Запорожские земли вошли в состав Азовской и Новороссийской губерний.
Разрушение Запорожской Сечи было главным событием в истории Украины XVIII века. С нею погибла сила, которая на протяжении трех столетий защищала Украину от страшных врагов, позволяла ей, благодаря этой защите, продолжать экономическую и культурную жизнь. Вместе с этим Запорожье было той силой, которая сдерживала процесс закрепощения крестьян на всей Украине, ведь там, в необъятных степях, собирались беглецы со всей Украины. В XVIII веке Запорожье всегда выступало в защиту угнетенных российским царизмом и Польшей. Поэтому понятно, что в памяти украинского народа Запорожье навсегда осталось как «степь широкая, край веселый», где каждый находил защиту и свободу» (Н.Полонская-Василенко).
Казаки сами шли навстречу опасности, перенимая от врагов систему войны, их боевые снаряды и уловки, оружие и снаряжение. Скоро ученики превзошли своих учителей. Только благодаря невероятной храбрости казаков, их бесшабашной удали, создалась та слава казачья, которая заставляла врага дрожать уже при одном только имени казака.
М. Караулов
Д.Н. Бантыш-Каменский:«Начало казаков, обитавших за днепровскими порогами, скрывается во мраке неизвестности. Все разыскания ученых об их происхождении основаны на одних догадках. Казаки никогда не составляли отдельного народа, подобно римлянам, обязаны существованием своим войне. Нельзя достоверно определить время появления их в сих местах, но оно последовало не прежде XV века. Если бы сии отважные витязи, страшные для соседей, до того поселились в странах за-днепровских, то, наверное, обратили бы на себя внимание современных дееписателей. Но откуда взялись они? Почему, имея в чертах своих отпечаток азиатского происхождения, говорят языком славянским, исповедуют веру греческую? Предлагаю мое мнение: запорожцы, должно думать, переселились за Днепр с Кавказа, где ныне обитают черкесы, народ воинственный, упражняющийся в разбоях. Черкесы происходили от касогов, обитавших между Каспийским и Черным морем. Имя их составлено из татарских слов: чернь— дорога и кесмень— отрубать.
О сем повествует путешественник Клапрот. Одно название, одинаковый нрав, одинаковая склонность к набегам подтверждают мою догадку. Или изгнаны они из отчизны междоусобной бранью, у азиатских народов обыкновенною, или, опустошая смежные земли, избрали себе новое жилище, в местах, орошаемых величественным Днепром, столь же диких, удобных к внезапным нападениям. Ведя жизнь воинственную, принимали они в сотоварищи всех беглых людей и, по соседству с Южною Россией, увеличили число свое нашими соотечественниками. Время изгладило с лица земли коренных переселенцев, но товарищи их, сохраняя с названием черкасприродный язык и веру отцов, которую тогда исповедовали также и черкесы, упражняясь в беспрерывных битвах с татарами, похищая у ордынцев жен и детей, придали потомкам черты азиатские, отличавшие запорожцев.
Малороссияне удалялись к низовым странам реки Днепра от угнетения поляков или для освобождения себя от родительской власти, убегая от наказания, долгов, а некоторые надеялись найти там лучшую участь, сражаясь с соседями своими, татарами, посягавшими на их свободу, и, защищая оную, приобыкли они к победам.
Число воинов ежегодно умножалось. Со всех сторон стекались к ним товарищи: из России, Польши, Молдавии, Валахии, Булгарии и даже от самых татар. Они всех к себе принимали, без разбора, с тем только, чтобы приходящие к ним исповедовали веру греческую.
Переселенцы сии разделились на два сословия, на женатых и холостых: женатые населили деревни в отдалении от Сечи, между Днепром и Бугом; холостые имели жилища на Хортицком острове в укрепленном месте, ими Сечьназываемом, которое, однако, по обстоятельствам переменяли. Догуш Сестренцевич выводит слово Сечь от засек, которыми укреплялись запорожцы. В прежние времена, по словам Татищева, под названием засеки и заруба разумели деревянные укрепления, делаемые в лесах, на проездах; на ровных же местах и полях — земляные, которые потом валом и чертою именовались, а в новейшие времена известны под названием линии. Охранявшие сии укрепления, как говорит Татищев, назывались засечными стражами.
Запорожцы, со всеми пороками своими, отличались примерною храбростью. Они неоднократно заставляли трепетать турок и татар, наводили страх на поляков и беспокоили самих россиян.
Странно, что сей дикий и свирепый народ, в ущелинах и порогах живший, любил также невинные увеселения. Запорожец играл на бандуре, напевал песни, но сии песни уподоблялись жестокому его нраву. Вместо любви и семейного счастья он воспевал знаменитые убийства и разбои, предками его или им самим учиненные.
Сечь, главное укрепленное место, в котором обитали запорожские казаки, было застроено без всякого порядка деревянными избами и мазанками. Земляная насыпь, с расставленными на оной в некоторых местах пушками, окружало сие жилище их, разделенное на 38 куреней. По мнению г-на Миллера, при первом построении Сечи казаки каждого куреня помещались в одном только доме, и, по причине густого дыма, выходившего из их жилищ, дали оным такое наименование от глагола курить.
Каждый курень состоял из одного большого и разных малых домов и имел особенное название, заимствованное им или от строителя, или от отчества первых основателей сего куреня, или от тогдашнего верховного главы Сечи: Левушковский, Пластуновский, Дядьковский, Брюховецкий, Медведевский, Плитнировский, Пашковский, Кущевский, Кислюковский, Ивановский, Конелевский, Сергеевский, Донской, Крыловский, Каневский, Батуринский, Поповичевский, Васюринский, Незамайковский, Ирклевский, Щербиновский, Тытаревский, Шкуренский, Куренивский, Роговский, Корсунский, Канибалютский, Уманский, Деренянковский, Стебливский-нижний, Стебливский-верхний, Щераловский, Переяславский, Полтавский, Мышастовский, Минский, Тимошевский, Величковский.
В каждом курене был атаман или предводитель, именовавшийся куренным атаманом; все же они состояли под главным начальством кошевого атамана,получившего сие название от татарского слова кошь,означающего стан на языке российском. Кошевой атаман и куренные мели жизнь во всем одинаковую с простыми казаками, которые в одних только походах оказывали им должное повиновение. Первый избираем был с общего согласия, а каждый из последних от своего куреня. Во время отсутствия атаманов, наказные, поставляемые также народом, оставались в Сечи. Кроме сих предводителей, запорожцы имели, подобно малороссийским казакам, своих старшин: войскового судью, войскового писаря и войскового есаула, также подписаря и подъесаула. Над артиллерией начальником был пушкарь, и в числе значащих лиц почитался еще у запорожцев доубыш или литаврщик, который во время собраний давал повестку народу. Такие сходбища, радаминазываемые, бывали обыкновенно после обеда и заслуживают особенного описания.
1 генваря, по древнему постановлению, происходило избрание нового кошевого и старшины, в случае, если народ был недоволен прежними; также распределяли в тот день каждому куреню: реки, речки и озера для рыбной ловли, от устья Самары до устья Днепра и Буга. Как скоро доубыш, по приказанию кошевого и старшин, начинал бить сбор, есаул выносил из церкви походное знамя и ставил оное на площади; потом собирались казаки из всех куреней, и, по пробитии еще двух раз в литавры, являлся, наконец, кошевой с палицею, а за ним судья с войсковою печатью и писарь с чернильницею. Все они вместе с есаулом, державшим жезл, становились, без шапок, в средине круга и кланялись на четыре стороны. Доубыш снова ударял в литавры в честь прибывшим чиновникам, после чего кошевой произносил громким голосом следующее: Ныне, добрые молодцы, настал новый год! Надобно, по древнему обычаю, разделить на курени: реки, речки и озера для рыбной ловли.Тогда метали жребий, который решал, чем каждый курень должен был владеть целый год. Кошевой снова обращался потом к народу; что, панове молодцы— говорил он— не желаете ли в начале сего нового года избрать также новых старшин?Когда запорожцы были довольны своими начальниками, то восклицали: вы добрые паны, и можете еще дальше над нами пановать; после чего расходились все по домам; в противном случае недовольные заставляли кошевого отказаться от своего чина, и тогда клал он палицу на шапку и, поклонясь всему народу, возвращался в свой курень. То же самое делали судья, писарь и есаул при своем отрешении.