В период правления императора Николая I русификация Украины значительно усилилась. Властями было отмечено 10 крупных крестьянских волнений.
По крестьянской реформе 1861 года, кроме «Великороссийского положения», существовали еще два — для Слободской и Правобережной Украины. По первому каждому домохозяину отводился надел под его личную ответственность за выполнение повинностей в пользу помещика; по второму — крестьянин получил землю, которой владел в момент предыдущей инвентарной реформы. Земля выкупалась.
Реформа дала сильный толчок развитию Украины — сельскохозяйственному и промышленному. Так, в 1892 году на знаменитой Киевской контрактовой ярмарке, проходившей ежегодно с 5 по 27 февраля, заключили сделок на 17 млн. рублей — большая по тем временам сумма. Сделки заключались на хлеб, сахар, шерсть.
Революционное движение на Украине развивалось одновременно с Россией. Народническое движение на Украине было неотъемлемой частью общероссийского, действовала «Народная воля»; с 70-х годов XIX века зародилось и рабочее движение.
18 мая 1876 года император Александр II подписал указ, запрещавший печатать на украинском языке оригинальные произведения и выступать на сцене на украинском языке; по особому разрешению можно было издавать только беллетристику и исторические документы. Формально этот указ действовал до 1917 года.
В Западной Украине, находившейся в составе Австро-Венгерской империи, крестьяне были объявлены лично свободными, но обязанными нести за землю определенные повинности перед помещиками, в правление Иосифа II, в 1785 году. Иосиф II проводил в Австрии политику религиозной терпимости по отношению к некатолическим христианским вероисповеданиям. В 1790 году, после смерти Иосифа II, началась реакция, с которой украинское общество боролось всеми силами. Волнения происходили в разных районах империи. В 1847 году произошло восстание во главе с Лукьяном Кобылицей, с трудом подавленное.
После революции в Европе 1848 года украинцы Западной Украины и Закарпатья получили некоторые послабления — империя боялась, что восстание из Венгрии перекинется на всю территорию государства. Украинское общество сумело организоваться, была даже создана «Головная рада» — политическое общество, хотевшее объединить западных украинцев и ведать их культурными и национальными нуждами. В Галиции действовали и другие организации украинского национального движения.
К началу XX века Донецкий бассейн стал центром угольной и металлургической промышленности в Российской империи, Правобережье — сахарной.
Революция 1905—1907 годов прошла на всей территории Российской империи. На Украине бастовали рабочие, восставали крестьяне. После поражения революции, t 1907 по 1910 год на Украине действовало положение о чрезвычайной охране. Были закрыты почти все культур-но-национальные организации, в школах в очередной раз запрещалось употребление украинского языка. С 1907 по 1912 год в Сибирь переселились около миллиона украинцев — по аграрной реформе П. Столыпина.
В годы Первой мировой войны 1914—1918 годов Украина стала ареной военных действий.
Известие об отречении императора и Февральской революции 1917 года усилило национально-освободительное движение на Украине. 2 марта в Киеве была создана Центральная Рада. Самыми многочисленными партиями в Раде были партии украинских эсеров и украинских социал-демократов. Во главе Рады встали украинский эсер, историк М.С. Грушевский, украинские социал-демократы В.К. Винниченко и С.В. Петлюра. 9 марта Центральная Рада выпустила воззвание «К украинскому народу», призвав его «группироваться в политические, культурные, экономические союзы и на все места выбирать своих, украинских людей».
На Украине между представителями Временного правительства, Центральной Рады, большевиками велась постоянная борьба. Были созданы украинские воинские части. К лету Центральная Рада стала правительством всей Украины — 25 июня был выпущен I Универсал — «отныне мы сами будем создавать нашу жизнь». Правительством автономной Украины стал Генеральный секретариат.
Украинский историк, автор работы «История Украины» Н. Полонская-Василенко писала: «Положение на Украине создалось очень тяжелое. Фактически власть Центральной Рады и Генерального секретариата не выходила за границы Киева, провинция их не знала, и это было величайшей ошибкой Генерального секретариата. Украину охватила анархия. С фронта шли шайки дезертиров, вооруженных пулеметами, винтовками, иногда пушками; все усилия поднять воинский дух, убедить солдат продолжать войну были бесполезны. Паника охватила всю Украину.
Выходом из этих тяжелых обстоятельств было, как казалось, создание вольного казачества, организация его началась стихийно».
Осенью 1917 года вольное казачество было создано — 60 000 вольных украинских казаков возглавил П. Скоропадский.
После Октябрьского переворота 1917 года, 9—11 ноября в Киеве шли бои между большевиками и войсками штаба Киевского военного округа, представлявшими Временное правительство. Центральная Рада заняла нейтралитет, что было ошибкой — победили большевики. На Украине образовалось две власти.
20 ноября Центральная Рада провозгласила Украинскую Народную Республику. К февралю 1918 года Киев был почти окружен большевиками. Представители УНР покинули Киев, который был 9 февраля занят большевиками, начавшими расстрелы «офицеров, гайдамаков, монархистов».
11 февраля в Киеве провозгласили Украинскую Рабоче-крестьянскую Республику, продержавшуюся в столице Украины меньше месяца.
Н. Полонская-Василенко писала: «На переговорах в Бресте представители Германии и Австро-Венгрии признали независимость Украинской Народной Республики, несмотря на заявления Л.Троцкого, возглавлявшего московскую делегацию, о том, что большая часть Украины контролируется Харьковским Народным Секретариатом.
Дополнительными условиями Брестского договора были вооруженная помощь Украинской республике для борьбы с большевиками и заем в сумме миллиарда карбованцев.
Когда усилились слухи о приближении немцев, большевистские войска побежали с Украины. 2 марта 1918 года украинское правительство вернулось в Киев, а 3 марта в него прибыли первые эшелоны немцев.
Положение украинского правительства было очень тяжелым. Оно не имело реальной силы, чтобы противостоять немцам, которые заявляли, что пришли как друзья, чтобы освободить Украину от большевиков, но в действительности вели себя как оккупанты. Возникали конфликты. Армии Украина не имела. После массовой демобилизации Центральная Рада не создала новой армии.
29 апреля на заседании Центральной Рады был одобрен проект Конституции УНР, изменен земельный закон и избран президентом М. Грушевский.
Это было последнее заседание Центральной Рады. В тот час, когда она обговаривала законы, на съезде хлеборобов в Киеве был выбран гетман Павел Скоропадский, и немецкая власть санкционировала переворот. Украина стала «Украинской державой».
Гетману противостояла Директория со штабом в Белой Церкви. 12 ноября во главе Директории встал Симон Петлюра. «16 ноября Директория договорилась с немецким Военным Советом в Белой Церкви о нейтралитете и 17 ноября начала восстание. Повстанцы пошли на Киев».
14 декабря гетман П. Скоропадский отрекся от власти и уехал за границу. 18 декабря власть на Украине перешла к Директории.
В ноябре 1918 года советские войска без объявления войны пошли на Украину. «Борьба с большевиками была очень тяжелой: они использовали китайцев, которые с фанатичной твердостью шли в бой. Начался массовый отъезд интеллигенции за границу».
На Украине, зажатой большевиками и Антантой, действовали повстанческие отряды, не признававшие Директорию. В феврале 1919 года большевики заняли Киев. Директория переехала в Винницу, потом в Проскуров, Каменец-Подольский. С. Петлюра незадолго до этого начал реформировать армию, но в мае в спину ему ударили поляки, 16 мая взявшие Луцк, в котором хранились громадные запасы военного снаряжения и боеприпасов. Это был конец.
Летом петлюровцы начали наступление на большевиков, сначала успешно. И опять в спину ударили польские войска. Были столкновения и с деникинцами. В итоге генерал А. Деникин вместо похода на Москву начал воевать с Украиной.
В декабре 1919 года большевики взяли Киев, отогнали деникинцев, занимая один район Украины за другим.
В мае 1920 года украинские войска участвовали в советско-польской войне. Под Варшавой украинские отряды помогли польскому «чуду на Висле», отбив красных. В августе 1920 года Россия и Польша подписали перемирие. Освободившиеся советские войска в ноябре после тяжких боев отбросили украинскую армию за Збруч. Она была интернирована поляками.