Казацкие печати были известны с XVI века: «На сей печати малороссийской войсковой герб: воин в кошаку перекривленном, на плечах мушкет, а при боку сабля и казацкий рог с порохом и пулями. Дан Войску от Короля Польского и Венгерского Стефана Батория в 1576 году». Потом были печати от московского царя. Войсковая печать находилась в ведении Генерального Войскового Писаря, запорожская печать — у Войскового Судьи. Полковники имели свои печати, которые хранились у есаулов.
В число регалий входили и литавры, трубы, тарелки, барабаны, которыми заведовали есаулы.
Украинское казачество — гетманское, правобережное, запорожское, — управлялось Генеральными старшинами — Вельможными панами, заседавшими и судившими в Генеральной Войсковой канцелярии, находившейся в ведении гетмана. Генеральный обозный был начальником обозов и артиллерии, ему подчинялись полковые обозные. Генеральный Войсковой писарь заведовал всеми войсковыми делами, исполнял повеления гетмана. Генеральный Войсковой есаул управлял полками. Генеральный судья вел гражданские дела, а иногда и военные. Запорожскими казаками управляли под началом кошевого атамана Войсковой судья, Войсковой писарь, Войсковой есаул.
Полк состоял из области с городами, местечками, сечами, деревнями, хуторами. Практически в руках полковников была вся военная сила, во многом от них зависело избрание казачьей Генеральной старшины. Полком управляли полковые писарь, обозный, есаул.
Казачья сотня представляла большой уезд. Ей управляли есаул, хорунжий, обозный, атаманы сельские. Н. Сементовский писал: «На поле брани всякий казак летал на врагов в одном ряду со всеми, на поле битвы он искал как истинный рыцарь славы и только лично мог ее достигнуть. Воинская слава была главная цель, к которой все стремились, все старались заслужить, не щадили своей жизни».
«Украинские казаки, — писал Н. Березин, — представляли не только свободное, но собственным порядком устроенное войско, но войско своевольное. В казаки мог попасть всякий, так что ряды войска, особенно запорожского, пополнялись многими беглыми холопами, и потом их невозможно было оттуда извлечь. Казачество и тесно связанное с ним Запорожье являлось, таким образом, убежищем, укрыться в котором мог рассчитывать всякий. Своеволие казаков проявлялось в том, что они совершенно не считались с верховной властью. Они заключали договоры с московскими царями об охране их границ, гетман их вел переговоры с немецким императором, точно самостоятельный властелин».
Один за всех, все за одного, а все вместе за Украину и веру христианскую — вот правило, воодушевлявшее наше казачество.
Из украинских летописей
К началу XVI века Киевская Русь — Волынь, Подолия и Поднепровье — входила в состав Великого княжества Литовского и Польши.
Южная окраина княжества терпела постоянные набеги и разорения от орд крымских татар — литовско-польскому государству необходимо было принимать меры по защите границы. Нападение крымцев делалось все грознее и опустошительнее, отряды врагов продвигались все дальше в глубь страны, и Литва с 1506 года начала платить дань крымскому хану. Это, естественно, не помогло, и в 1511 году в городе Пиотрокове был созван большой сейм для обсуждения татарской проблемы.
Воевода Евстафий Дашкович предложил сейму создать передовую охранную линию в низовьях Днепра: «Необходимо для сего учредить деятельную стражу только из
двух тысяч воинов. Они могли бы разъезжать на малых судах и лодках между днепровскими островами и порогами, препятствуя татарской переправе. Для прикрытия сей стражи острова следует укрепить, а для доставления ей жизненных припасов нужно не более 500 всадников».
Сейм одобрил проект Дашковича и постановил организовать в низовьях Днепра четырехтысячное войско, на вооружение и содержание которого собрать особый земельный налог. Войско, охранявшее Подолию, возглавил Евстафий Дашкович, который упорядочил Запорожскую Сечь, ставшую ядром украинского казачества.
Историк М.А. Караулов писал: «Дашкович деятельно принялся за осуществление своего великого, как оказалось, плана. Именно этим-то обстоятельством, что в запорожском внутреннем строе, быту и порядках с первых же шагов бросаются в глаза черты военного устройства как древних государств Спарты и Рима, так и позднейших рыцарских орденов».
Дашкович отобрал 4000 казаков, разделил их на полки и сотни, поставил над ними старшин, полковников, есаулов, сотников и десятников, устроил казацкий суд из старших казаков. Ежегодно он менял две тысячи казаков, содержавшихся в Запорожье, на других, отпуская первых «в поле, в степь». С самого начала украинское казачество делилось на два вида — служащих на границе и живущих дома до того времени, пока их не позовут в военный поход.
Первый поход состоялся в 1516 году — 1200 запорожцев во главе с Дашковичем дошли до Ак-Кермана в турецких владениях, разбив татар, и вернулись, пригоняя в Сечь добычу — 500 лошадей и 3000 голов скота. Казакам Е. Дашковича в походах против татар помогали полки князя Константина Острожского в 1522 и 1523 годах. До этого, в 1515 и 1521 годах, казаки ходили в набег на московские окраины по приказу литовско-польского правительства.
Днепровская стража поначалу все же была малочисленна и не могла бороться с большими войсковыми соединениями врага. Большое казачье войско было поручено сформировать командующему войсками на украинских землях гетману Богдану Рожинскому. Он организовал двадцать местных полков по две тысячи казаков в каждом и разделил их на сотни. Они получали свои названия по городам и селам, где находились — «Киевского полка, Киевская сотня»; возглавлялись полковниками и сотниками. Все 40 ООО украинских казаков были зачислены в реестр — именной список; они и назывались реестровыми. Половина казаков — конная, вооруженная за собственный счет ружьями, пистолями, саблями и копьями — была предназначена для действия «в поле», вторая половина, пехота, вооруженная ружьями, копьями и кинжалами, предназначалась для обороны городов и местечек. Во время военных действий реестровые казаки получали жалованье, иногда одежду. В мирное время занималось ремеслом, хозяйством, торговлей. Они были освобождены от налогов.
Из казаков, не вошедших в реестр, были созданы полки охочекомонных — конных добровольцев. Эти полки назывались по именам назначаемых гетманом полковников. В зависимости от международной обстановки их было от пяти до двадцати.
После смерти Дашковича атаманом запорожцев был избран Дмитрий Вишневецкий, участвовавший в походе против крымских татар вместе с войсками Ивана Грозного. Потом он совершил несколько походов в Крым сам. Запорожцам еще во времена Дашковича передали города Канев и Черкассы, и бои их с татаро-турецкими набегами теперь велись не только на земле — казацкие чайки (лодки) видели и под Стамбулом; денежных средств на их снаряжение хватало.
В 1569 году Великое княжество Литовское и Польша окончательно объединились в одно государство — Речь Посполиту. Казачьи полки поступили под начало особого «казачьего старшого», непосредственно подчиненного коронному гетману. Запорожская Сечь не подчинилась королю Сигизмунду и, несмотря на его письма и универсалы, как всегда, дралась с татарами и турками. В результате недальновидной польской политики в 1574 году состоялось нашествие крымских татар на Речь Посполиту. Татары набрали громадный полон, а что не унесли и не увели — уничтожили и сожгли и вернулись в Крым.
В 1575 году польским королем стал Стефан Баторий. Он попытался упорядочить казачество, которого власть уже страшилась. Баторий уменьшил реестр до 6000 человек, которых разделил на полки со старшиной и судом. Казачьего гетмана выбирали сами казаки, король утверждал — или нет. Кроме Терехтемирова, была построена гетманская столица Батурин. Баторий воевал с Иваном Грозным, и ему было нужно, чтобы казаки не трогали турок и татар, с которыми Речь Посполита подписала мир. Однако эти меры привели не к тем последствиям, которые ожидал Баторий.