«Плотина перехватила русло старой вольной украинской жизни и остановила ее течение», — пишет об этом историк украинского народа А. Ефименко.
Кое-как начал действовать прилаженный на Украине механизм того государственного и общественного строя, который принесла сюда Польша. Но плотина ли оказалась малоустойчивой, сила ли сдерживаемой стихии слишком великой, только всех приспособлений, со всей затраченной на них Польским государством энергии, хватило лишь на 10 лет.
Все было снесено ужасающей катастрофой 1648 года».
Кто за Бога, за того Бог.
Б. Хмельницкий
Начавшаяся в 1648 году Освободительная война украинского народа против польской оккупации объединила всех — казаков, крестьян, мещан, духовенство, большую часть казацкой старшины, шляхту. Во главе освободительной борьбы стал Богдан Хмельницкий. Приближалась развязка, грозная и страшная.
Историк О. Бодянский писал: «Польские летописцы выводят начало рода Зиновия-Богдана Михайлова сына Хмельницкого из Жмуди, но он произошел в свет (около 1596 года. — Авт.) из малороссийского местечка Лисянки, где отец его имел с предков свой дом. Михаил Хмельницкий, находясь при воеводе русском, Иване Даниловиче, отдал сего сына в услужение и в должность писца, вписывавшего получаемые из Чигиринского староства, пожалованного Даниловичу от короля, подати. После отдан он, Зиновий, продолжать учение иностранных языков сначала в Киев, потом в Ярославль к иезуитам; а по совершенном окончании наук с отцом своим, бывшим уже тогда в реестровом войске сотником, Богдан служил в войске и в сражениях против татар, нападавших на Польшу, выказал славные подвиги. В одном из сражений с турками и татарами (в 1620 году под Цецорой. — Авт.) Богдан лишился отца своего, от татар убитого, а сам был взят в плен, а по прошествии двух лет, освободясь от плена, служил по-прежнему в войске.
При строении крепости Кодака гетман Конецпольский, говоря бывшим пред ним казакам, для чего сия крепость строится, спросил: «Угодна ли сия крепость для вас, казаков?» — то Хмельницкий отвечал на латинском языке: «Нет ничего крепкого из тех вещей, что человеческими руками сделано, ибо ими же и в разорение приведено будет».
Гетман Конецпольский, ясно поняв, что значил ответ Хмельницкого, расспросил о нем, кто он такой, и приказал приглядывать за ним. Хмельницкий, бывший со своей стороны предупрежден, всячески старался освободиться от подозрения, и жил в Субботове, местечке, которое дано было во владение от воеводы Даниловича его отцу, а ему, Богдану, по наследству доставшееся, где он и женился».
Богдан Хмельницкий был крупнейшим политическим деятелем своего времени, поставившим перед собой за дачу освобождения украинского народа «из ляшской не воли». Он бы был прирожденным дипломатом, кроме польского свободно владел латынью, турецким и татарским языком, был выдающимся стратегом, полководцем и организатором, применил новые методы войны против вооруженных сил шляхетской Польши. Хмельницкий организовал народную армию, которая подчинялась единому военному руководству, была тесно связана с восставшим народом, охранявшим ее тыл и фланги. Из военной школы Хмельницкого вышло много талантливых учеников, среди которых выделяются Максим Кривонос и Иван Богун.
С Освободительной войны украинского народа под руководством Богдана Хмельницкого началась новая эпоха история Украины — эпоха возрождения украинской державности. Этому очень способствовала польская шляхта. Знаменитый французский инженер Г. Боплан, почти 20 лет строивший замки и города в Речи Посполитой, писал: «Шляхта живет как в раю, а украинское поспольство как в чистилище, а если селянам случится попасть в неволю лихому пану — их положение хуже, чем у галерного раба».
Достоверных сведений о Богдане Хмельницком до 1648 года очень мало, а вся его жизнь овеяна легендами. Он родился около 1595 года в дворянской — шляхетской — семье, имевшей герб «Абданк». Исследователи говорят о двух возможных вариантах происхождения Хмельницких — Хмельник у Перемышля на Галичине и Переяславщина. Недаром, наверно, там проходила Переяславская Рада 1654 года.
Отец Богдана Михаил Хмельницкий служил у Костного гетмана Жолкевского в Желкве, потом у зятя Жолкевского— Яна Даниловича— на Львовщине. Когда того назначили старостой Корсунским и Чигиринским Михаил Хмельницкий переехал туда с Яном Даниловичем. Он отвечал перед воеводой за Чигирин и Лисянки. Под Чигирином Михаил Хмельницкий получил хутор Субботов. Он погиб в 1620 году в битве с турками под Цецорой в Молдавии. Богдан там же был взят в и иен и через два года был выкуплен матерью. Хмельницкий служил в Чигиринском полку, очевидно, исполняя функции и обязанности отца, женился на Ганне Собко, жил в Субботове.
Богдан Михайлович завоевал в казачестве большой авторитет — в 1637 году он был войсковым писарем, его подпись стоит на воинских документах. В 1638 году в составе делегации он ездил к королю. В том же году поляки значительно сократили реестровое войско, старшинами которого стали, в основном, поляки. Богдан Михайлович потерял должность писаря и стал обычным сотником Чигиринского полка. В 1645 году 2000 украинских казаков воевали во Франции. Посол де Брежи писал кардиналу Мазарини о том, что у казаков есть талантливый полководец Б. Хмельницкий — «человек образованный, умный, хорошо знает латынь, он готов помочь нам». Неизвестно, ходил ли Хмельницкий во французский поход.
В 1646 году польский король Владислав IV захотел воевать с Турцией, но шляхта не поддержала его. Он решил организовать нападение на Стамбул украинских казаков, чтобы спровоцировать турок, и тайно вызвал в Варшаву есаулов Барабаша и Караимовича и сотников Нестеренко и Хмельницкого, Владислав дал им знамя, деньги и грамоту, увеличивавшую количество реестровых казаков до 12 000 воинов. Короля «сдали» советники, и польский сейм 1646 года отменил королевское решение.
С 1632 года Корсунским и Чигиринским старостой был сын коронного гетмана Конецпольского — Александр. Во время отсутствия Богдана Михайловича он натравил своего служащего Чаплинского на хутор Хмельницкого. Чаплинский разрушил Субботов, забрав все, что имеет ценность, забрал его жену и страшно избил сына. Хмельницкий официально добиться правды у поляков, естественно, не смог — шляхта вообще считала, что украинцы не должны владеть имениями. Некоторые украинские историки говорят о встрече Хмельницкого с королем — «Ты не выиграешь свое дело в суде, и тебе не остается ничего другого, как противопоставить силу против силы. Пора бы вам вспомнить, что вы воины и на боку у вас сабля. Кто вам запрещает постоять за себя?»