— А что такое «экспонат»? — спросила Алиса.
— Ты и этого не знаешь? — Гном был расстроен.
— Я-то знаю, но мне хочется, чтобы Даша тоже знала, — сказала Алиса.
— Правильно. Даше надо учиться. А то она будет такая же необразованная, как ты, — согласился гном. — Экспонат — это тот, кто экспонируется. Ясно?
— Молодец, — сказала Алиса. — Объяснил непонятное непонятным.
— Ну как сказать попроще? Экспонат — это тот, кто сидит внутри. В музее экспонаты под стеклом, а в зоопарке в клетках.
— А ты экспонат? — спросила Алиса.
— Я экспогном, нужно понимать разницу. Ну что, будем продолжать или пойдем по домам?
— Будем продолжать.
— Так вот, Кусандра попросился в заповедник экспонатом. А Иван Иваныч спросил: «Почему я должен брать вас экспонатом, если вы производите впечатление обычного человека?» А Кусандра отвечает, что он волшебник и может абсолютно все, только не хочет, потому что боится всю Землю погубить. «Но если, — сказал Кусандра, — вы не боитесь погубить Землю, давайте начнем меня испытывать».
— И директор согласился?
— Нет, он засмеялся и спросил, а что еще Кусандра умеет делать. А Кусандра сказал, что знаком с работой Бабы-яги.
— И его взяли?
— Взяли. Дали ему ступу и метлу и велели подметать заповедник. Подметать он, конечно, не умел, а только летал.
— По-настоящему летал?
— Не очень по-настоящему. Ступа была с реактивным двигателем, на киностудии взяли. К тому же он оказался лихачом и воздушным хулиганом. Директор терпел-терпел, а потом сказал: «Все у нас в заповеднике настоящее, а вместо Бабы-яги Папа-яга и пользы от него никакой. Если уж держать в заповеднике ведьму, так настоящую».
— И что?
— И Кусандру перевели на человеческую работу — помощником по хозяйственной части.
— И он за это обиделся на Ивана Царевича?
— Не это главное. Хотя зарплата помощника меньше, чем у Папы-яги.
— А зачем Кусандре зарплата?
— Он очень жадный. Он деньги копит. Уеду, говорит, к себе, куплю царство, буду всех угнетать.
— Куда к себе?
— В легендарную эпоху. Между третьим и четвертым ледниковыми периодами. Мы все подозреваем, что он злой волшебник.
— Если бы он был волшебником, — сказала Алиса, — у него ступа сама бы летала.
— Не скажи. Волшебники не все могут. Если бы волшебники все могли, житья бы от них не было, да и не вымерли бы они к настоящему времени. Нет такого волшебника, чтобы умел в ступе летать. Это ведьмино дело. А уж на метле летать они и не мечтают.
— Что же случилось потом?
— Потом пропала курочка Ряба.
— Какая еще курочка?
— Ах эти современные дети! Могут перечислить все спутники Юпитера, а забыли, чем знаменита курочка Ряба.
— А, я вспомнила! Она снесла золотое яичко?
— И не одно. А потом исчезла. И директор Царевич сказал Кусандре: «Вы отвечаете за порядок. Куда делась курочка? Чтобы завтра курочка была на месте! Иначе я вас уволю!»
— А что дальше?
— Вчера ночью директор пропал. Когда утром за ним прилетела машина, вышел Кусандра и сказал, что директор ушел пешком. А это неправда. Все двери были заперты. И он не уходил. Он исчез. Теперь власть в заповеднике находится в руках страшного злодея Кусандры. И если ты нам не поможешь, мы все погибли. А может, погибнет весь город. И вся Земля!
— Может, скажем моему папе? Он взрослый…
— Взрослые не верят в сказки. Единственный взрослый, который верит в сказки, — это Иван Иванович Царевич. А он заколдован или заточен.
— Но я тоже не верю в сказки. Я верю в космические путешествия, в достижения науки, мне некогда верить в сказки. Мне как будущему ученому нужны доказательства.
— Ах, тебе нужны доказательства? — Гном вскочил и выпрямился на диване во весь рост. — А я что, не доказательство?
— Почему ты доказательство?
— Так я же гном! Я сказочное существо!
— А как ты докажешь…
— Хватит! — Гном был страшно разгневан. — Если бы я сказал тебе, что прилетел с планеты Паталипутра, где все жители такого роста и ходят в красных колпаках, ты бы мне поверила?
— Поверила бы, — сказала Алиса.
— А если я говорю тебе, что я гном, ты мне не веришь? Это же чепуха! Если на другой планете, значит, не противоречит науке, а если у тебя на Земле, то противоречит! О нас, гномах, написаны тысячи книг, сняты замечательные фильмы, созданы целые энциклопедии — но все равно, ты веришь в нас меньше, чем в какого-то там паталипатрянина!
— Но ведь это сказочные книги и сказочные фильмы…