Гном захохотал, и Алиса подумала, что в самом деле она, наверное, выглядит странно. Стоит перед ней гном, смеется, а она твердит, что гномов не бывает.
— Но почему тебя раньше не было?
— Когда раньше? Вчера? Позавчера? Миллионы твоих бабушек и дедушек меня видели и в меня верили…
— Они и в Кащея верили. И в ведьму верили…
— Так они дураки, да? Дураки? Ты умная, а они дураки?
— Это же давно было, когда наука еще только начиналась.
— А я не говорю тебе, что сегодня гномов много. Нас очень мало. Но в легендарную эпоху, когда люди были еще первобытные, мы, сказочные существа, властвовали над Землей! И если ты чего-нибудь не видела и не знаешь, это не значит, что этого нету. Ты ведь бразильских клопов не видела, а им на это наплевать. Они все равно живут и думают, что тебя, Алиса Селезнева, на свете тоже нету.
— Сравнил тоже, меня и какого-то бразильского клопа!
— Почему не сравнить? Бразильские клопы знамениты своим упрямством. Их никакая отрава на берет! И, вообще, мне надоело с тобой спорить. Я понимаю — ты просто боишься пойти со мной в заповедник, ты боишься, что тебя заколдуют.
— Ни капли не боюсь, — сказала Алиса. — Я только не понимаю, чем я могу помочь?
— А хочешь помочь?
— Очень хочу.
— Даже если не веришь в сказки?
— Я посмотрю и, может быть, поверю, — сказала Алиса.
— Полдела сделано, — сказал гном. — Я уж боялся, что ты струсила. Нам без тебя никак нельзя — пришлось бы другого героя искать. Ведь ни одно сказочное существо не может открыть дверь в заповедник. Это могут сделать только настоящие люди.
— Почему?
— Дверь в заповедник заколдована. Сам директор Царевич заколдовал, чтобы мы не разбежались. А ты пройдешь внутрь и найдешь нашего директора. Или то, что от него осталось, — и на глаза гнома навернулись слезы.
— Я все поняла, — сказала Алиса. — Пошли, разберемся на месте. Что мне с собой брать?
— Ничего, — сказал гном. — Только сумку.
— Зачем?
— А в чем ты нас с Дашей понесешь?
— А Дашу зачем нести?
— Более отсталого ребенка, чем ты, Алиса, я еще не встречал. Даша моя невеста, без нее я ни шагу отсюда, пускай пропадает заповедник. Личное счастье мне дороже!
— Жалко мне Дашу отдавать, — сказала Алиса. — Мы с ней вместе детство провели.
— Конечно, провели, а как детство кончилось, ты ее бросила в ящик с игрушками и забыла? Погляди, у нее же лицо пыльное!
— Все равно жалко. А вдруг ей не хочется?
— То говоришь, что она неживая, то сомневаешься. Неси сумку!
Алиса достала спортивную сумку. Гном наблюдал за ней, склонив голову. А потом ехидно спросил:
— Ты в чем идти собираешься? Разоблачить нас хочешь, что ли?
— А что такого?
Алиса была в обычном комбинезоне со звездой Дальней разведки на груди, которую ей подарил космонавт Полосков.
— Когда тебя спросят, что ты делаешь в заповеднике сказок, ты что ответишь?
— Правду.
— И все погибло. В лучшем случае тебя выгонят, а меня бросят в подвал замка, в худшем — тебя заколдуют, а меня растерзают. Поняла?
— А как же мне тогда одеваться?
— Как экспонат!
— Какой экспонат?
— Как какая-нибудь бедная девочка, незаметная, скромная… И приспешники Кусандры будут введены в заблуждение.
— Ой, как ты сложно говоришь, Веня, — сказала Алиса.
— Неизбежно. Потому что я начитанный. В кого же тебя одеть?
— Может, в принцессу? — спросила Алиса.
— Ничего себе, бедная, незаметная! А у тебя дома есть принцессина одежда? У тебя под кроватью завалялась корона? Может, у тебя в коридоре свалены в кучу жемчужные ожерелья?
— Нет, — сказала Алиса, — у меня нет короны и жемчугов.
— А старое платье у тебя есть?
— Старые платья я выкидываю. Мама никогда бы не потерпела дома старых вещей.
— А может, какое-нибудь ты сохранила? Как куклу? Не нужна кукла, а валятся в ящике. Подумай!
— Ой, есть! — сказала Алиса. — У меня есть летний огородный сарафан. Я его не позволяю выкидывать.
— Доставай!
Сарафан Алисе был мал, но налез.
— Теперь снимай ботинки, — сказал гном. — Золушка, пока ей не дали хрустальных туфелек, ходила босая. Я знаю, я ее встречал.
Алиса послушно разулась.
Гном между тем спрыгнул с дивана и направился к ящику с игрушками. Он перевалился через край и начал шуровать в ящике. Из ящика вылетела игрушечная кастрюлька, игрушечные чашки и ложки, потом, поднатужившись, гном вывалил оттуда игрушечный столик, стулья и, наконец, ворох тряпок.
— Это все тебе не нужно, — сказал он, — а нам в хозяйстве пригодится. Мне перед родственниками неудобно — привел невесту, а приданого нету. Пойми меня правильно.