— Не плачь, Нюрка! Крепись! Слезами их не поднять. Теперь хоть как вой! Не воротишь душу, а свою потеряешь! Держись! Я подсоблю, сколько станет сил. За сына и мужа! Не в лесу, серед людей живешь…
— Добрая душа твоя! А то ведь вон и Шурка брякнула, озлившись, мол, разве твои — фронтовики? Кого защищали? За кого погибли? Кто их посылал? Бандитствовали оба! Потому погибли! Любого спроси, кому нужны Афганистан иль Чечня? Никому! А они зачем туда пошли? Но ведь и мои туда не просились! Заставили! Иначе попали бы в тюрьму за невыполнение приказа. Но скажи, за что я наказана? По какому приказу вдовой жить должна? Сколько лет одна! Вся душа болит! За что? Почему мы, бабы, живя, жизнь клянем? И не нужна она нам. Ведь не только их, а и нас убили! Всех! Артемку даже не привезли хоронить! А почему? Не первый он. Сколько ребят там полегло! И почти все без могил! А мне написали, что погиб при выполнении боевого задания. Геройски! Мне они живыми нужны! Думала, будут внуки. Откуда им взяться? Ничего у меня нет. Все потеряно! Все отнято! Все впустую! В душе одно горе! И ничего впереди…
— Сколько лет тебе, Анна?
— Сорок три…
— Еще рано крест на себе ставить.
— О чем ты, Кузьма? Я ведь только в прошлом году землю под ногами увидела. До того — не жила. Не я одна. Многие такое получили. Жить не хотелось. Но ведь и руки на себя не наложишь. Стыдно. И старуху жаль. Она и вовсе несчастной стала б.
— Она мать тебе?
— Свекровь. Она мать мужа. Да только куда деваться теперь? Совсем одна. Вот и бедуем вместе. Кругом горе, и мы посередине. Вот и говорю: Шурке сотой доли не довелось пережить. У нее — не погиб! Сама не удержала! Сама виновата! У нее душа не болит. За любым углом замену сыщет. Она спокойно спала ночами. А я годами умирала от страха за своих. Боялась ночи! А вдруг, не приведись, она последняя в жизни мужа или сына? Падала на колени, молилась. Допоздна. А и рассветов боялась.
Они были как наказанье! Чего от них ждать? Теперь уж нечего…
— А может, в плену? Может, ошиблись?
— Эх, Кузьма! У войны ошибок не бывает. Она только отнимает жизни. Дарить, щадить — не умеет…
— Сколько ж лет вдовствуешь?
— Как проводила Анатолия, так и все… А ведь тоже человек. Недавно про то вспомнила. Но почему в этой жизни только Шуркам везет? Потому что горем не биты? Иль сама беда таких боится? — глянула на Кузьму.
Столяр увидел жгучую надежду в глазах бабы. Но где найти взаимность? Кроме жалости и сочувствия — ничего.
Кузьма смотрит на Шурку. Та даже не оглядывается. Словно закаменела.
«А может, правы дети, сказав о ней? Может, и впрямь не стоит она моих думок? Ну как станет ревновать ко всякой старухе в богадельне? Они, случается, зовут родненьким, милым, красавцем. Докажи Шурке, что ничего у меня с теми бабками не было! Не поверит! А почему? Может, по себе судит? Сама такая?» — мелькнула нехорошая мысль. И Кузьма досадливо закрыл окно.
Анька это расценила как личную победу. Улыбнулась столяру. И, уложив мужика спать в большой комнате, сама ушла к бабке — в спальню. И до самого утра спала, не повернувшись на другой бок.
Анька радовалась, как никто другой. Еще бы! Шурку она ненавидела давно и стойко. За соседкой все годы табуном ходили мужики. Даже при Василии оказывали знаки внимания. Называли красавицей. Василия это злило. А Шурка гордилась. Нередко, ругаясь с мужем, грозила ему, что нарожает от соседей. И строила глазки Анатолию. Может, нарочно. Но Василий, приметив однажды перемигивания, вломил и Шурке, и Анатолию. Саму Аньку назвал слепой дурой и советовал прищемить хвост благоверному. Были скандалы из-за соседки в семье. А Шурка, словно назло, их провоцировала. Бежит из бани и словно случайно отпустит конец полотенца, увидев в окне Анатолия. Тот, приметив оголившийся бок бабы, готов был в форточку выскочить. А Шурка, словно поддразнивая, входя в дверь дома, и вовсе снимала с себя полотенце. Нюрка готова была изорвать ее за это в клочки. Сколько раз ругала соседку, та всегда дерзила: