До зимовья пока бежали, полный мешок набил пушниной охотник. Ни одного заряда не истратив. А у Кэрны и волчонка — животы вспухли…
Вот если б человек отпустил из упряжки волчат, тогда все мясо ему пришлось бы нам отдать, — мечтала Кэрны…
А через два дня, когда хозяин, побыв в зимовье, опять вернулся в село, он первым делом снял с троих волчат ошейники и поставил вместо них уже окрепших щенков.
— Приучай, Кэрны, и ребятню свою к охоте, — сказал охотник, и впервые полукровка правильно поняла человека…
Глава 4
Кэрны пошла пятая весна. За эти годы она во всем научилась понимать хозяина, когда тот с ней заговаривал. Теперь она уже доподлинно знала, чего от нее хочет человек, к тому времени состарившийся. Это видела полукровка и жалела хозяина по-своему, как могла. Ведь даже в стае стареющего вожака долго кормят волки. А Кэрны помогала кормиться человеку. Она стала его глазами, его силой, удачей. Многое изменилось в жизни человека и Кэрны за прожитое время. Были радости, были и беды — общие. Иногда.
Однажды человек сказал Кэрны, что его сын поневоле стал оленеводом. Не смог больше охотиться. Хозяин жаловался на судьбу, вздыхал. Полукровку это трогало…
— Понимаешь, девка, руку ему волчица откусила. В тундре. А может, волчий вожак. Едва живой он тогда вернулся, сынок мой. Крови много ушло. Спасибо, собачки выручили. Сама знаешь, в тундре человеку без ружья
совсем нельзя. А как стрелять, когда руки нет? Вот и получилось, что выгнала его стая из тундры. Насовсем… Вернулся он в нее не охотником, а оленьим пастухом…
Полукровка давно заметила это увечье. Узнала свое сразу… Потому всегда старалась держаться на расстоянии от сына охотника. Зная, что даже в стае такое не простили б. Волки злое долго помнят. А вдруг и этот — возьмет, да и сдавит горло Кэрны уцелевшей рукой. Хоть и не знает, что именно она — виновница беды, все ж лучше близко не подходить.
— Волков нынче много в тундре развелось. Шибко шалить они стали. Надо нам помочь моему сыну, — продолжил хозяин свою речь, глядя на полукровку.
Кэрны насторожилась. А он, погладив ее, сказал:
— Не серчай, что придется отдать твоих волчат. Всех четверых. Слышишь? Без них не выстоять ему против стаи…
Полукровка отошла в угол избы. Легла там. Отвернулась от человека. А тот говорил:
— Увечному легко ль в тундре, да еще пастухом, в табуне? Там с двумя руками не всяк выдюжит. То волки нападут, то слепни гоняют оленей. От одних только успевай отстреливаться, из-за других — оленей сутками в табун собирают. А в ночных дежурствах каково? Жизни не обрадуешься… Но ведь он мужик, однако. Детей имеет. Без дела не может дома сидеть. Пусть волчата твои сыну моему ружье заменят. В упряжке ходить не будут. Оленей стеречь помогут. Дело нехитрое. А случись лихая минута — может, не оставят его…
Кэрны о своем думала. Коль плохо будет ее волчатам, всегда смогут уйти от человека в тундру. Ведь свободными обещает оставить их хозяин. А волчата уже совсем большими стали. Взрослыми. Даже… щенки от них появились у нартовых сук. По белым пятнам на лбу безошибочно узнала их Кэрны и вылизывала, будто волчат. Сама полукровка ни с кем не спаривалась. По природе, по крови своей не смогла признать ни одного из кобелей. А волки боялись и обходили «матеревшую полукровку. Равных тундра не дарила. Затерялся в ней след белолобого. А может, и его порвала волчья стая. И живет он лишь в волчатах белой отметиной. Волчата… Они хорошо помогали человеку. Как и Кэрны, ловили в тундре пушняк. Полукровки не раз
расправлялись с волчьими стаями, не подпустив их к человеку, к упряжке. А вот теперь… Нет, Кэрны не ожидала, что хозяин решится расстаться с ними. Ведь не раз говорил сыну, что волчата и Кэрны — это и есть его жизнь. А зачем тогда он хочет отдать ее?