М. Х. Дэй изучил следы с помощью фотограмметрических методов. Фотограмметрия — это наука достижения точности измерений посредством фотографии. Его исследование показало, что у следов было «близкое сходство с анатомией стопы анатомически современного человека, привыкшего ходить разутым, что является вполне нормальным состоянием человека. Дэй сделал типичное заключение: „Теперь не может быть сколько-нибудь серьезного аргумента против того, что австралопитек стоял прямо и ходил на двух ногах.“»
Но где его доказательство, что австралопитек оставил лаэтольские следы? Нет повода исключать возможность того, что какое-нибудь неизвестное существо, может быть очень похожее на современного человека разумного, послужило их причиной.
Р. Х. Таттл, физический антрополог, утверждал: «Форма отпечатков неотличима от формы следов ходящего большими шагами человека, привыкшего быть босым.»
Таттл заключил: «Если взять за жесткую основу строение отпечатков 6, то их обладателей можно классифицировать как людей… потому что их следы так похожи на следы человека разумного, но их ранняя дата, возможно, удерживала многих палеоантропологов от принятия такого решения. Я подозреваю, что если бы отпечатки не были датированы, или если бы у них был более молодой возраст, наверное, большинство экспертов решили бы, что их сделал человек.» Таттл также сказал: «Они похожи на следы маленького босого человека разумного.»
Далее, Таттл придерживался того, что австралопитек афарский не мог сделать отпечатки. Как мы видели, у австралопитека афарского на ногах длинные скрюченные пальцы, и Таттл сказал, что трудно представить, будто они «четко совпадают с лаэтольскими отпечатками.» То же самое было бы верно для стоп других австралопитеков.
Штерн и Сусман выступили против. Убежденные, что стопа обезьяноподобного австралопитека афарского оставила лаэтольские следы, они предположили, что древние гоминиды шли по вулканическому пеплу с пальцами, подвернутыми под стопу, как иногда делают шимпанзе. Подвернутые пальцы объяснили бы почему отпечатки австралопитека афарского настолько похожи на следы, оставленные человеческой стопой с относительно короткими пальцами.
Мог ли австралопитек, ходящий с подвернутыми пальцами оставить следы, похожие на человеческие? Таттл нашел это чрезвычайно невероятным. Если у лаэтольского гоминида на ногах были длинные пальцы, тогда, сказал Таттл, нужно ожидать два вида отпечатков — с длинными вытянутыми пальцами и с короткими подвернутыми пальцами, с очень глубокими отпечатками суставов. Но это был не тот случай, и это означало, что стопа аfаrensis с длинными пальцами не могла оставить эти следы.
Даже Тим Уайт, который был уверен, что австралопитек афарский оставил эти следы, говорил: «Модель скручивания пальцев Штерна и Сусмана (1983 год) „как у шимпанзе“ предсказывает существенную вариацию длины большого пальца на ноге лаэтольских следов. Но окаменелости не подкрепляют это предсказание.»
Бросая вызов в лицо Йохансону, Уайту, Латимеру и Лавджою, утверждавших, что австралопитек афарский сделал лаэтольские отпечатки, Таттл сказал: «Как показало цифровое искривление и удлинение и другие скелетные особенности, свидетельствующие о древесном образе жизни… неправдоподобно, что австралопитек афарский из Хадара в Эфиопии мог оставить следы подобные лаэтольским.» Это заявление спровоцировало подробные контратаки Йохансона и его последователей, продолжавших продвигать идею о том, что австралопитек афарский мог сделать эти отпечатки.
Тим Уайт, например, опубликовал в 1987 году доклад об исследовании лаэ-тольских следах, в котором оспаривал заявление Таттла о том, что их обладателем был гоминидом более массивным, чем австралопитек афарский.
Уайт утверждал: «Нет ни грамма свидетельств среди 26 гоминидов из коллекции 5000 останков позвоночных в Лаэтоли, которые могли бы предполагать присутствие более плиоценового развитого гоминида на этой стоянке.» Но как мы видели в нашем обзоре африканских окаменелостей гоминид, на самом деле есть несколько «граммов» свидетельств присутствия похожих на человека разумных существ во время плиоцена, некоторые из них находятся недалеко от Лаэтоли. Кроме того, общеизвестно, что человеческие останки скелета крайне редки, даже на тех стоянках, где имеются другие безошибочные признаки присутствия человека.
Уайт предсказал, что «постепенно будет показано, что лаэтольские отпечатки слегка отличаются от следов анатомически современного человека, оставленных при аналогичных условиях.» Но, как может видеть каждый, они неотличимы от следов современных людей. Даже сам Уайт однажды сказал: «Если бы их оставили на калифорнийском пляже, и у четырехлетнего спросили бы, что это такое, он немедленно ответил бы, что здесь кто-то прошел. Он не смог бы отличить их от сотни других следов на пляже, как и вы. Внешнее строение такое же. Хорошо сложенная современная пятка с сильной дугой и хорошая подушка в передней части стопы. Большой палец направлен прямо. Он не торчит в сторону как у обезьяны.»