По ощущениям они уже давно находились в самой старом старом крыле дворца, большая часть комнат которого постоянно находилась в ремонте. Лиззи всегда подозревала, что в этом крыле что-то прячут. Собранных по всей Империи абсорберов, например, или какое-нибудь секретное оружие.
Но, когда рыжая тайком пробралась в эту часть дворца, ее встретили только подгнившие перекрытия, накрытые консервирующими тканями предметы мебели, да дружная и весьма обширная семья кошек, чувствующая себя в этой разрухе более, чем безопасно. Кошки, кстати, появлению Элизабет совсем не обрадовались, и она потом исцарапанная ходила несколько дней.
Сказать, что Кроуфорд тогда разочаровалась в бесплодных поисках, значит ничего не сказать. Она то планировала приехать во дворец и уже к ужину, или на худой конец к завтраку следующего дня, раскрыть все заговоры, тайны и грязные секреты правящей семьи и придворных. Но ни к ужину, ни к завтраку, ни к дню празднования цветения кровавой лилии страшные тайны не показывали носа даже из самых пыльных углов дворца. Наружу лезли лишь тупые сплетни, да обсуждение амурных делишек.
Теперь же именно по этим ничего не скрывающим коридорам и вела нашу Элизабет кучерявая Сюзанна, а рыжая послушно следовала за ней.
— Куда ты меня ведешь? — в очередной раз спросила она в спину своей провожатой, но та злобно зашипела, дескать, молчи, болезная, не привлекай внимания.
— А долго еще идти? — не унималась Кроуфорд, и девица, понимая, что вопросы не закончатся, если их игнорировать, покачала головой:
— Нет, осталось немного.
— И что там?
— Увидите, — загадочно ответила Сюзанна. — Вы должны все сами увидеть. Иначе не поверите.
Кудрявая вдруг резко повернула налево и, не сбавляя темп, шагнула в картину с изображением не слишком привлекательного мужчины, сидящего верхом на пегом (с точки зрения Лиззи куда более привлекательном) коне. Шагнула, значит, и исчезла, а Кроуфорд осталась в коридоре смотреть на коня, мужика и прекрасный лес вокруг них.
Голова Сюзанны появилась вместо головы неизвестного мужика где-то через секунду.
— Чего вы застыли? Идти нужно! Все пропустите!
— Это что? — моргнула Лиззи, засовывая руку в картину. — Это как? Это почему?
— Это иллюзия.
— Магия иллюзий давно утеряна, — скривилась Элизабет.
— Ааа… вот вы о чем. Нет, вы не поняли. Это не магия. Вот, смотрите.
Она поводила ладонью где-то по краю ниши, видимо, перекрывая какие-то лучи, или зеркала, или кристаллы, и части картины гасли, а потом загорались снова.
— Артефакты? Эка… невидаль, — удивленно моргнула Элизабет.
— В столице такого нет? — вытянула лицо кудрявая. — Странно.
— Наверное, слишком дорого для простого народа, — наконец, справилась с удивлением Кроуфорд и тоже шагнула в картину. — Хотя обидно, конечно. Крутая штука.
Помещения за картиной были еще менее обжитыми, чем все предыдущие, по которым они шли. Но пыли на полу не было, да и паутина с потолка не свисала, как это обычно бывает в разных тайных коридорах.
Более того, вдалеке на стене плясали тени от свечей: здесь кто-то был. И, возможно, прямо сейчас.
За очередным поворотом Сюзанна дернула рыжую за руку и затащила за гобелен, прижав палец к губам.
— Тссс… — прошептала она. — Слушайте.
За приоткрытой дверью были слышны голоса, тепло пахло пряными травами. А к боку прижималась дрожащая от напряжения Сюзанна, так широко таращившая глаза, что они должны были вот-вот вывалиться на пол.
Кроуфорд прислушалась и в мужском голосе смогла узнать вездесущего наследника Империи. Захотелось тут же уйти, но незнакомый женский голос, звучащий из той же комнаты, заставил остановиться.
— Ты смог их найти?
— Да как я могу, если я из дворца уже лет пятнадцать не выходил?
— Надо искать! Иначе она умрет!
— Да с чего ты вообще взяла, что она ещё жива?
Бормотание, которым на вопрос отвечала женщина, было совсем не разобрать, как Кроуфорд ни старалась прислушиваться.
Аргирис тоже отвечал очень тихо. Интонации его голоса были непривычно мягкими, любящими, нежными. Словно принадлежали совсем другому человеку, не тому, с кем имела счастье быть знакомой Кроуфорд.