— Ну зачем вы врете? Я же по лицу вижу, что вы все понимаете. Ваша предшественница, милая мисс Мейсон, занимала при дворе должность моего Щита. Собственно, я предлагаю вам эту же должность.
— Но Ваше Высочество, насколько мне известно, в обязанности Щита не входит организовывать ваши… эм… увлечения.
— Это насколько известно вам. У меня другая информация. В обязанности Щита входит полная защита подопечного. Вы на это способны? Вы согласны?
— Я на это способна, — протянула Элизабет. — Но нет. Согласия моего вы не получите.
Глава 3
Стоящая где-то в уголочке леди Виталь так демонстративно охнула, что глаза закатил даже Его Высочество, который уж точно должен был привыкнуть к некоторой театральности поведения всего дворцового населения.
Но и рыжая не упустила возможности повторить жест наследника, что вызвало у него лёгкую усмешку.
— Элизабет! — поспешила влезть со своими чертовски важными комментариями Катарина. — Да что вы себе позволяете? Его Высочеству не отказывают!
— А я отказываю, — не поменявшись в лице категорично заявила Кроуфорд. — Ваше Высочество…
— Называйте меня Аргирисом.
— Ваше…
— По имени!
— Тьфу! — не удержалась рыжая, но тут же прикрыла губы ладошкой. — Прошу прощения. Аргирис, не сочтите мой отказ за дерзость, но я не могу согласиться на должность вашего Щита. Это слишком большая ответственность, которая может стоить вам жизни. Подписывая назначение во дворец, я клялась работать усердно и делать все, что в моих силах, для сохранения ваших жизней. Сегодня в моих силах отказаться от вашего щедрого предложения. Я польщена. Но ради вашего же блага, вынуждена отказаться.
Принц замолчал. Леди Виталь попыталась что-то невразумительно пискнуть, но мужчина одним движением руки выгнал ее из гостиной. А когда Лиззи попыталась возмутиться, дескать, бесчестно оставлять ее один на один с посторонним мужчиной, ведь это может опорочить ее честь, скривился и махнул рукой.
Во-первых, кого на самом деле волнуют эти старомодные условности? Его мать, придя к власти, попыталась их искоренить, но пока что эти дурацкие семейные обычаи никак не выдирались из умов многих жителей.
Во-вторых, кому поверят в первую очередь, наследнику или какой-то служке? И тут Аргирис был прав: даже если он при полном зале людей будет иметь кого-то в углу, а потом скажет, что этого не было - все дружно согласятся. Так что изначальное наличие Катарины было ещё одной условностью, чтобы Лиззи было хотя бы слегка спокойнее.
Заботливый! Ах! Как же она сразу-то не оценила? Дура, наверное. Ей капитан часто это говорил. В последнее время, правда, перестал. Но из памяти не вырубишь!
— Ваше поведение непривычно, — задумчиво протянул наследник. — Я не могу понять, нравится ли мне это.
— Насколько мне подсказывает опыт, — мягко прокомментировала Элизабет, — это означает, что нравится.
Наследник опять хмыкнул, на этот раз одобрительно. А Лиззи, понимая, что этот разговор больше никуда их обоих не приведет, начала невзначай осматриваться. Заодно размышлять.
Для нее поведение Аргириса казалось странным и неуместным. Если бы он был младшим принцем с минимальными шансами сесть на престол, Кроуфорд ещё бы могла как-то оправдать его излишнюю легкомысленность и распутство.
Но он - старший принц! Наследник! Ему бы заниматься политикой, экономикой, изучать военное дело, участвовать в советах… И, вроде бы, он всем этим занимался. Но основная характеристика Его Высочества - бабник и повеса. Согласитесь, не самые достойные для будущего Императора качества. Народ не доверяет таким правителям.
И тем более странно, что подобное поведение устраивает его отца… Аргирис не казался серьезным и хоть сколько-нибудь заинтересованным в троне.
Но Элизабет в кои-то веки решила не совать свой нос, куда не следует. Научилась на горьком опыте. Сейчас хотелось сидеть в углу и не отсвечивать.
— Я могу идти, Ваше Высочество? — снова забыв о том, что наследник требовал обращаться к себе но имени, поинтересовалась Лиззи. — Разговор окончен?