Странно это все.
Да и голос был незнакомым, но по шепоту сложно сказать наверняка. На всякий случай опасаясь внезапного удара, Кроуфорд сжала в руке кулон с накопителем магии воздуха - им она научилась управлять лучше, чем другими стихиями. Бесшумно прокравшись к собственной двери, Лиззи выждала нового стука, с силой распахнула створки и, обратившись к воздуху, отскочила и ветром втолкнула посетителя в собственную гостиную.
Сдавленно пискнув, на ковер рухнула девушка в костюме служанки. Лиззи, приняв боевую стойку, всем своим видом демонстрировала, что готова к драке. Но девушка на ковре не выглядела угрожающе: затравленно смотрела по сторонам огромными глазами.
— Я вас знаю? — прищурилась Лиззи.
— Меня зовут Сюзанна, я приходила в ваш кабинет в этот понедельник.
Эта информация нервы Элизабет никак не успокоила. В ее кабинет постоянно являлся кто-нибудь из слуг, чтобы забрать проверенные вещи. Поэтому если лицо этой кучерявой и казалось хотя бы смутно знакомым, то вычленить его из целой толпы одинаково одетых посетительниц и посетителей казалось практически невозможным.
— Мне нужна ваша помощь! — предприняла новую попытку к диалогу девица, так и не поднимаясь с пола.
— Ага, это я уже слышала, — скривилась Кроуфорд. — Но что-то никаких подробностей не последовало. Да и с чего ты вообще взяла, будто я кому-то могу помочь?
— Ну… — растерянно моргнула кучерявая. — Мама сказала, что мисс Мэйсон всегда помогала. А вы… ну, такая же, как мисс Мэйсон.
И было в этой фразе столько уверенности, столько детской простоты, что рыжая как-то даже опешила от такой неприкрытой, непробиваемой наивности. И это во дворце-то! Где каждая картина, каждый столб и каждая скульптура норовит тебя побольнее уколоть!
Но изнутри точил червячок: Элизабет тоже была такой еще какой-то месяц назад. Наивной, стремительной, готовой броситься в омут с головой, лишь бы добиться справедливости.
Изменилась ли она?
Нет, вряд ли. Люди не меняются, по крайне мере так быстро.
— Но, как видишь, я не мисс Мэйсон.
— Но такая же! — решительно кивнула девушка.
— Даже не похожа!
— Очень похожа! — не унималась умалишенная.
— Да откуда тебе знать, ты с ней даже не встречалась!
— Я просто знаю!
Кроуфорд глубоко вздохнула и уперла руки в бока. Ей только не хватало, чтобы за ней еще прислуга дворцовая со своими глупыми надеждами бегала: то наследник, то капитан со своими “семейными” причудами, теперь вот… эта. С глазами осиротевшего олененка.
— Ну рассказывай, — и, видя, как оживилась вечерняя посетительница, тут же предупредила: — но ни на что не рассчитывай! Я тебе тут в благодетельницы не записывалась. Если не смогу помочь, значит - не смогу. И точка!
Ну а вдруг эта болезная хочет о какой-то мелочи попросить, право слово? Но интуиция, доставшаяся Элизабет вместе с капиталом Баррета, подсказывала, что мелочевкой тут и не пахнет.
Глава 7
— Алан, ты не мог бы держать щит поплотнее? Меня один чуть не укусил!
— Надо было душить его еще на подходе, — пожал плечами взъерошенный близнец, — тогда бы он и близко не подошел. Теряешь сноровку! Отец за такие боевые навыки неделю бы держал тебя в камере.
Напоминание об отце и его методах воспитания “идеальных убийц” из своих собственных детей никак не помогали Эрику сосредоточиться на процессе. А сосредотачиваться было на чем: они уже два часа отбивались от толпы одержимых. Никаким другим словом он назвать бросавшихся людей не получалось. Собственно, ничего человеческого в них словно бы и не осталось.
О том, что в городе проблемы, было понятно еще на подъезде к нему: поезд пересекал злаковые поля, с которых не убирался урожай, порой в окнах виднелись небольшие заброшенные деревеньки. А местное управление спецотрядами ударников встретило парней фактически пустыми коридорами. И только несколько щуплых пареньков, больше похожих на газетчиков, чем на боевые единицы, вымученно улыбались из-за столов.
“Какая-то болезнь”, как вскользь упоминали при описании назначения, оказалась своеобразным массовым помешательством. Сначала отдельные дома, а потом улицы и кварталы словно разом сходили с ума.