Она недовольн покачала головой и направилась к выходу из гостиной, в которой и развернулся этот многочасовой разговор. Когда за ней закрылась дверь, Николас тихо произнес:
– Она сама не понимает чего хочет.
– Понимает, – отозвалась я. – Просто в отчаянии.
– Не прибегай к магии при элиорском дворе. Тебя мигом раскусят, – тон брата вдруг сделался слишком серьезным.
– Если моя магия заставит Локкена воткнуть себе кинжал в сердце, я не стану осторожничать, – уверенно ответила я. И пусть Реджина собиралась решить вопрос мирно, запасной план никто не отменял.
– Не рискуй лишний раз. Лишь когда будешь полностью уверена в успехе! – Он покачал головой, точь-в-точь как Реджина, но уже через секунду вновь широко улыбнулся и отшутился: – Ура! Наконец-таки я смогу покутить без надзора двух занудных сестричек!
Главное не развали королевство во время нашего отсутствия. Этого тебе Реджина точно не простит.
Глава 2
Карету покачивало из стороны в сторону на неровной дороге. Сестра за весь день не проронила ни слова. Возможно, просто собиралась с мыслями, но я буквально чувствовала ее напряжение. Да мне и самой было неспокойно. Я понимала, что совсем скоро мы прибудем к императорскому двору. И тогда начнется самая большая и сложная игра, ставки в которой бесконечно высоки.
– Реджина, – тихо окликнула я сестру, и она вздрогнула, подняв на меня взгляд. – Все будет хорошо. Мы справимся.
Она только кивнула и отвернулась к окну.
Справимся… С чем? С тем, что ей придется выйти замуж за самого ненормального из правителей нашего континента?
Решение не из лучших. Родители бы не одобрили. Они всегда бережно и трепетно относились к тому дару, что доставался людям от самих богов. Не всем людям – лишь единицам. Магия, величайшее чудо! А империя ратовала за полное ее уничтожение, за мир без волшебства. Шла против воли богов.
– Мария, спасибо, – сестра шевельнулась, меняя позу после долгой поездки, и подол ее темно-сиреневого дорожного платья зашелестел. – Я все еще недовольна тем, что ты тут. Но благодарна.
Я подалась вперед, поймала ее за руку и ободряюще сжала в своих пальцах. Вместе мы со всем справимся. Разве может быть иначе?
Спустя три часа до нас донесся оклик кучера: он притормаживал лошадей. Я отодвинула плотную шторку и затаила дыхание.
Дворец императора Элиора оказался не таким мрачным, каким его рисовали на картинах и описывали в сплетнях. Скорее, он являл собой полную противоположность того, что я видела и слышала.
Карета миновала высокие ворота и, покачиваясь, поехала по вымощенной камнями дороге. Мы очутились в огромном парке. Зеленые газоны, статуи на высоких пьедесталах, большие зеркальные фонтаны. За раскидистыми деревьями виднелись аллеи, кованые лавочки в тени, беседки. Перед возведенным на холме замком блестел в лучах солнца огромный пруд с расцветающими водяными лилиями, наперебой кричали утки, коих тут плавало великое множество. Несмотря на этот шум, пейзаж вызывал чувство умиротворенности.
Да и само здание вписывалось в него вполне гармонично. Песочного цвета камень, темная крыша, всего три башни. Ни высоких осадных стен, ни окон-бойниц, ни армии, патрулирующей периметр. Вокруг царила такая идиллия, что мной овладели нехорошие предчувствия.
Все это больше походило на какую-то уловку. Ловушку, которая захлопнулась в ту секунду, как за нашим кортежем затворили ворота.
Еще сильнее мои подозрения укрепились, когда карета остановилась перед дорогой, ведущей к главному входу, поскольку вдоль нее по обе стороны выстроились стражники и придворные Элиора.
– Готова? – шепотом осведомилась я у сестры.
Реджина только вскинула подбородок и кивнула. В это же мгновение слуга открыл дверь кареты и подал ей руку.
Я вышла следующей, краем глаза наблюдая за тем, как из соседних экипажей выходят слуги, стражники и фрейлины королевы. Девушки уже спешили к нам, на ходу суетливо поправляя платья и прически, примятые после тяжелого пути.
Отступив на шаг, я встала за спиной у Реджины, готовясь играть свою роль. Стать не только сестрой королевы, но и главной фрейлиной ее величества.
Девушки, которые служили Реджине почти год, не сильно обрадовались тому, что управлять ими теперь буду я, но решения королевы не обсуждаются.
– Пора, – отдала тихий приказ ее величество, когда слуги выгрузили сундуки с приданым, привычно выпрямила спину и степенно направилась по ступеням к встречающим.
Выждав три шага, я двинулась следом. Каждая ступень приближала нас к неизбежному. К новому и опасному.