Магия рассеивается вокруг меня, обжигает кожу. С каждым вдохом легкие горят все сильнее, тошнота подкатывает к горлу. Я знаю, что мне поможет: надо выпустить чары. Любую магию. Даже самую незначительную.
Я едва держусь на ногах, стараюсь проморгаться.
Все внимание гостей сосредоточено на императоре и его брате. Никто не увидит того, что я собираюсь сделать. Никто, кроме самого лорда Мортена. Потому что он смотрит прямо на меня, а на губах его играет легкая усмешка.
Глава 3
Головная боль ослабила тиски лишь много позже, когда мы с сестрой уже вернулись после бала в нашу общую гостиную. Ничего подобного прежде я не испытывала. Те мгновения, когда Мортен сверлил меня насмешливым взглядом, а я заставляла себя улыбаться через силу, тянулись, казалось, целую вечность.
Тело почти разрывало на кусочки, но я ни жестом, ни мимикой не показывала слабости. Я продолжала улыбаться, хотя ощущения были такие, словно меня выворачивают наизнанку, как старое платье, требующее починки. Мортен лишь удивленно вскинул бровь, и только после этого повернулся к другим гостям. От облегчения я чуть сознание не потеряла.
Да, на первый раз пронесло. Но сколько еще будет таких разов?
– Как тебе удалось обмануть артефакт? – тихо спросила сестра. – Я думала, что поседею, когда Локкен сообщил про ритуал.
– Я же тебе говорила, что умею скрывать свой дар, – ответила я, стараясь выглядеть беспечной. Незачем Реджине знать, как тяжело мне это далось. И что именно я делала, когда ритуал закончился, и мне пришлось на пару минут ускользнуть из зала. – Тебе стоит чуть больше мне доверять.
Мортен, бесы его побери… Что за идиотская традиция, очищать воздух от магии?! Вот почему нельзя его очищать до или после бала?.. Впрочем, ответ очевиден: они просто пытаются вычислить магов.
– Ты молодец, – мягко улыбнулась сестра, коснувшись моей руки. – Получилось узнать что-нибудь интересное?
Лишь то, что от Мортена следует держаться как можно дальше. Больше никаких важных для дела сплетен раздобыть не удалось. Причем, судя по всему, не только мне, но и нашим дражайшим фрейлинам. Когда бал закончился, я отослала их в гостевое крыло. С одного взгляда поняла, что Реджина по-настоящему вымоталась и предпочтет исключительно мою компанию.
– Ничего. Как протекало общение с Локкеном Стальным? – Его местную кличку я насмешливо выплюнула, за что получила укоризненный взгляд от сестры.
– Он… непривычен.
– Какой изящный способ сказать, что он редкостный идиот, – фыркнула я. – Нет, ты слышала его? «Элиорские вина самые лучшие, элиорские шелка самые шелковые, кровь элиорцев самая чистая»… Тьфу! Он будто бы каждой фразой пытается задеть и тебя, и Форед.
– Мария, спокойнее. Думаю, он просто проверяет мою реакцию.
– И как в его представлении ты должна реагировать? Если бы он не был императором, я бы с удовольствием опустила ему на голову салатницу. С лучшим элиорским, прошу заметить, салатом! На его несравненную элиорскую голову!
Губы Реджины тронула улыбка, но сестра тут же ее спрятала.
– Мария, мы должны быть сдержаннее, – строго произнесла она. – Мы пока не имеем никакой возможности показывать зубы.
О да, нам их тут же попытаются подпилить.
– Я помню, – постаралась успокоиться. Даже воздуха побольше набрала, чтобы через мгновение его шумно выдохнуть.
– И кстати, брат короля, Мортен, полвечера не сводил с тебя глаз.
– Влюбился, наверное, – брякнула я, хотя прекрасно понимала, что дело вовсе не во влюбленности. Это все из-за той сцены, от которой у меня до сих пор мурашки по коже.
Бьюсь об заклад, в ближайшее время Мортен будет всячески меня проверять, и к этому стоит быть готовой.
– Думаешь? – на мгновение в тоне сестры проявилось былое легкомыслие, она весело хихикнула. – Оно и немудрено! Ты, Мария, чудо как хороша сегодня!
– Ты так говоришь, будто бы я обычно совсем не чудо и совсем не хороша, – не удержалась от усмешки.
– Я давненько не видела тебя в красивых платьях. В Фореде ты предпочитала брючные костюмы.
– В них, дорогая сестра, удобнее передвигаться верхом!..
А еще сбегать в лес. После смерти родителей я часто там пропадала. Природа дарила мне странное состояние наполненности, щедро делилась своей чистейшей энергией. Иногда мы уходили в лес с Николасом вместе, – он тоже принимал дары природы.