– Кажется, он начинает забывать про экономию, – пробормотал Лонг.
Несколько минут ушло на то, чтобы объяснить вошедшим в рубку специалистам создавшуюся ситуацию. За это время Жук заметно потерял ход. Стрелка скорости, несмотря на полностью выжатый форсаж, болталась где-то посредине шкалы.
– Ну, так что там с передатчиками? – нетерпеливо спросил Рент. – Машина выходит из-под контроля. Что это, наводки? Экран?
– Нет. И то и другое наши приборы сразу же определяют, – уверенно ответил главный инженер. – У меня такое впечатление, что дело в самой машине.
– Да, – подтвердил связист. – Похоже, начали разрушаться телеобъективы на Жуке. Смотрите: рябь на экране имеет характерную структуру.
– Почему же молчат бортовые анализаторы? Они должны реагировать на любое внешнее воздействие! Все поля в норме, даже радиоактивный фон не увеличился!
– Попробуйте взять левее, – вдруг вмешался молчавший до сих пор Лонг.
– Но там же скалы!
– Именно поэтому. Мне кажется, местность в остальных местах что-то уж слишком выровнялась.
Жук покатился в левый угол центрального экрана. На бортовых экранах замелькали нечеткие изломанные вершины. Временами изображение исчезало вовсе. Лонг согнулся над самым экраном, что-то стараясь там рассмотреть. Он то и дело включал увеличение и фиксаторы, словно забыл, что изображение автоматически записывается центральным автоматом. Глеб хотел сказать ему об этом, но не успел.
Скалы неожиданно кончились. На какое-то время изображение на экране стало почти резким. Впереди, насколько позволяли объективы, виднелась ровная песчаная плешь. Лонг стремительно нагнулся и включил максимальное увеличение. Песок приблизился, заполнил собой экран. Глеб не сразу понял, что его так поразило. И вдруг вспомнил, что на планете нет атмосферы и, значит, не может быть ни воздушной, ни водной эрозии. Какая же сила превратила здесь скалы в песок?
– Похоже на пыль, – пробормотал Лонг. – Нет определенной формы. Я не могу рассмотреть отдельных песчинок, не хватает резкости. Да сделайте же что-нибудь!
Глеб отстранил оператора и сам взялся за верньеры автоматического управления Жуком. На какое-то время ему удалось выровнять машину, стабилизировать ее положение, и объективы теперь держали изображение в центре экрана, но это мало помогало, предательское помутнение пятнами расходилось по всем экранам.
– Это все-таки объективы. Поверхность линз разрушается.
– Возьмите пробы этого песка! – приказал Рент.
Глеб отстучал шифр команды, и почти в ту же секунду из кормового отсека Жука вытянулась длинная когтистая лапа пробоотборника. Но не успела она коснуться почвы, как вся ее нижняя часть потеряла резкие очертания и стала расплываться, словно пробоотборник опустили в расплавленный металл.
– Какая температура за бортом аппарата?
– Минус сто восемьдесят по Цельсию.
– Верните его. Дальше продвигаться бессмысленно. По-моему, машина окончательно теряет управление, – сказал наконец Лонг.
Но было уже поздно. Верхние объективы наружного обзора давали еще сносное изображение, и они отчетливо видели, как в нижней части аппарата, в том месте, где из днища выходили широкие раструбы антигравитаторов, отваливались какие-то детали и сразу же бесследно тонули в этом странном песке, словно под днищем Жука была не твердая поверхность планеты, а некая неведомая жидкость.
– Определите коэффициент упругости почвы! И попробуйте прикрыть его внешней защитой.
– Слишком далеко, – ответил инженер.
– И слишком поздно… – тихо добавил Глеб.
– Все! – сказал инженер. – Аппарат неуправляем.
На обзорном экране было видно, как Жук, вздрогнув, остановился и вдруг стал медленно разваливаться на части. Потрясенный Глеб видел, как массивная обшивка из силиконовой брони треснула, словно яичная скорлупа, и стала разъезжаться по швам. Из нее вывалились какие-то детали, точно внутренности раненого животного. Жук в последний раз дернулся. Потом от него отделилась вся корма вместе с ходовой частью, и изображение на экранах исчезло. Они видели только общий план скал, среди которых совсем недавно скрылся Жук. Это работали автоматические трансляторы геологов, установленные на самом обрыве. Но оттуда было слишком далеко до места катастрофы.
Глеб почувствовал острую досаду на себя за то, что не догадался одновременно с Жуком перевести на нужную орбиту один из спутников наблюдения. Теперь, прежде чем они получат квадрат в секторе обзора, пройдет не меньше часа.