— Здравствуйте, Кристен, — произнёс Винсент.
Он запомнил моё имя.
— Здравствуйте, мистер Соренсон.
— Пожалуйста, зовите меня Винсентом. Я не ожидал вас увидеть, но раз вы здесь, всё становится гораздо интереснее, — улыбнулся он.
Я не понимала, что он имеет в виду. Смущённая всей этой ситуацией, я спросила:
— Что вы здесь делаете, Винсент?
— У меня тут дела. И вам стоит решить, хотите ли вы мне помочь? — Он указал на большого парня и его странных пауков.
Так... Всё стало ещё запутанней.
— Должна вам сказать, мистер Соренсон, я боюсь пауков, — сказала я, разглядывая банку.
Он близко наклонился к моему уху, чтобы я смогла его услышать.
— Тем лучше. Сегодня утром вы просили моих денег, Кристен. — Выразительный голос звучал неумолимо. — И меня это не впечатлило. Вот вам второй шанс убедить меня доверить мои активы именно вам.
Чёрт. На утренней встрече мы провалились.
Я сглотнула.
— Что вы хотите, чтобы я сделала?
Как будто отвечая на мой вопрос, здоровяк открыл банку и палочкой для еды достал паука.
Увидев это, я запаниковала и попыталась сбежать, но Винсент крепко схватил меня за локоть и притянул к себе.
— Поверь, с тобой ничего не случится. Просто смотри.
Схватив полную рюмку, здоровяк посадил паука на руку между большим и указательным пальцем. Паук с красной точкой выглядел странно и, казалось, находился в таком же напряжении, как и я. Не отрывая взгляда от ядовитого существа, здоровяк медленно поднёс напиток к губам и одним плавным движением опрокинул содержимое рюмки в себя, щёлкнул паука на своей руке и раздавил его так же легко, как и стукнул рюмкой по барной стойке. Толпа взорвалась аплодисментами.
Здоровяк выжидающе взглянул на меня и Винсента. Его стальные глаза говорили: «Твоя очередь».
— Вы же не собираетесь это повторять? — выпалила я не задумываясь.
Глаза мужчины сузились, когда он улыбнулся.
— Собираюсь. А ты поможешь мне, посадив этого паука на мою руку.
Я чуть не сказала «чёрта с два», но передумала, посмотрев в гипнотические глаза мужчины.
— Мне правда не по себе от всего этого.
— Считай это испытанием. Как далеко ты готова зайти, чтобы удовлетворить мои интересы?
Я ощутила, как моё дыхание замедлилось.
— Мы говорим о деньгах или ядовитых пауках? Потому что это две абсолютно разные вещи.
— Хочешь верь, хочешь нет, но здесь многое поставлено на карту. — Он указал на кучу документов, лежащих на столе. Я не могла разобрать, на каком они языке, но по виду можно было предположить, что это контракты. Похоже, это не просто пари между двумя крутыми мужиками. — Думаю, для тебя тоже многое поставлено на карту.
— Что если паук вас укусит?
— Давай об этом буду беспокоиться я. Если это произойдёт, то случившееся не будет твоей виной.
— А что если он полезет вверх и укусит меня?
— Я не дам этому случиться. Поверь, ты будешь в порядке.
Это никакой не профессионализм, а самое что ни на есть безумие. Сумасшествие. Я никогда не делала ничего столь опасного. Знай я, что, чтобы заполучить клиентов, мне придётся иметь дело с ядовитыми пауками, то, наверное, вряд ли стала бы так держаться за эту работу.
Я застряла между молотом и наковальней: если не сделаю этого, наверняка потеряю Винсента как клиента, а выполни я то, что он просит, возможно, убью самого сексуального мужчину, которого когда-либо встречала, и загублю свою карьеру.
Так или иначе, я в заднице.
Я перевела взгляд на Райли и увидела её большие пальцы, поднятые вверх.
Будь ты проклят, Винсент. Я схватила палочки, отвинтила крышку банки и, морщась, опустила их внутрь. Когда я коснулась одного из пауков, он пошевелился, и я инстинктивно убрала руку.
— Ни за что. Я не могу этого сделать, — воскликнула я.
— Так быстро сдаёшься? Кто не рискует, тот не пьёт шампанское.
Распалённая его поддразниванием, я попробовала снова. В этот раз чёрное существо не двигалось, и я смогла зажать его палочками. Паук казался одновременно и жёстким, и таким легко ранимым, но когда я вытащила его и увидела подёргивающиеся лапки насекомого, мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отбросить паука через весь бар. У меня дрожали руки, и я боялась уронить паука или, что ещё хуже, раздразнить его настолько, что он мог укусить Винсента. Но меня успокоило ощущение тёплой ладони на моём плече.