Тейт увел ее со слепящего послеполуденного зноя в тень приземистых, довольно чахлого вида пальм.
— Посидим немножко, — предложил он и сел, подняв очки наверх.
— Давай, если хочешь.
Клер тоже опустилась на песок такой первозданной чистоты, что он напомнил ей очищенный сахар. Она примостилась напротив Тейта, так, что их колени почти соприкасались.
— А какое-то любимое место за границей у тебя есть? — спросила Клер и, тоже избавившись от очков, продела одну из дужек под узкую бретельку закрытого купальника.
— Карибское море.
Она рассмеялась.
— Не очень-то определенно. — Клер пока не знала, что его тревожит, но ей очень хотелось понять, что именно.
— Отличное место для отдыха под парусами.
— Чутье мне подсказывает, что на борту яхты ты чувствуешь себя самым счастливым человеком на свете.
— Верно. Мне нравится открывать неизведанное и поднимать якорь, если того требует душа.
— От этих слов веет беззаботностью. — Клер даже опешила на секунду от того, насколько он от нее отличался. Ей всегда нужна была крыша над головой и твердая почва под ногами, ощущение защищенности, которое давали стены дома и близость друзей. А он, похоже, без всего этого прекрасно обходился.
— Не беззаботностью. Свободой. Чувствуешь разницу?
Она покачала головой. На ее взгляд, особой разницы в этих словах не было, но она решила, что выслушать противоположное мнение всегда интересно.
— Беззаботность предполагает и безответственность, — пояснил Тейт. — А свобода — означает возможность выбора, но заставляет принимать на себя ответственность за свой выбор.
— Интересная теория. — В ее голосе явно слышалось сомнение.
— Реальная, — с нажимом отозвался он. — Особенно учитывая постоянно изменяющиеся условия жизни.
— Приму твои слова на веру, — кивнула Клер, — поскольку личного опыта в этом у меня нет.
— Как это нет? Ты именно так и живешь. Этот опыт — неотъемлемая часть жизни людей, предпочитающих одиночество.
— Неудивительно, что я ее так обожаю, эту жизнь, — буркнула она.
— О чем ты? Я не понял.
— Последние три года мне доказали, что жизнь одинокой затворницы не для меня, — призналась Клер.
Тейт неожиданно долго, напряженно изучал ее лицо, а потом кивнул. Только она не поняла — что именно означал этот кивок.
— Ты был когда-нибудь женат? — спросила она.
Он покачал головой.
— Не так-то просто, как я понял, найти подходящую пару.
Клер понимала, что не может позволить себе хоть малейшие иллюзии относительно Тейта Ричмонда. Он нравился ей, очень нравился, но она не хотела наделать глупостей. Горький опыт отношений с бывшим мужем стал причиной того, что она поклялась себе — если ей встретится мужчина, способный пробудить в ней ответные чувства, она не станет довольствоваться поверхностным впечатлением, а как следует изучит его, прежде чем пустит в свою жизнь.
— А ты искал? — Конечно, это был слишком личный вопрос, но она не могла его не задать.
Взгляд Тейта устремился мимо нее, как будто он высматривал в океане картины далекого прошлого. Через несколько секунд он перевел глаза на Клер.
— Да, наверное, — время от времени.
— У тебя были в жизни задачи поважнее? — уточнила она.
— Да, хотя теперь они не кажутся мне такими уж важными.
— Почему?
— Я думал о прошлом и пытался предугадать будущее. Кто знает? Может, я дошел до перекрестка жизни и настало время выбирать, какой дорогой идти дальше. — Он улыбнулся, но улыбка замерла на губах, так и не достигнув его темно-карих глаз. Их как будто заволокло пеленой печали и сожаления.
— А может, с возрастом ты просто стал лучше понимать, что в жизни по-настоящему важно, — подсказала Клер.
— Может, и так. — Чуть заметно улыбнувшись, он завладел ее рукой. Смахнул несколько песчинок, прилипших к ее коже. — Я встречался с женщинами, бывало, подолгу встречался, но их больше волновала работа и продвижение по службе.
— А не выбирал ли ты специально именно таких? — спросила Клер.
— Поясни, — попросил Тейт. Ее вопрос явно озадачил его.
— Видишь ли, мне кажется, что большинство людей завязывают отношения по той простой причине, что ничего другого им искать не хочется. Так легче — случись возникнуть проблемам, можно просто встать и уйти. Может быть, ты относишься к категории тех, кто предпочитает не связывать себя никакими обещаниями.
Он не сводил с нее глаз, явно погруженный в размышления над ее последними словами.
— Я задела за живое?
— Ага, но я не против. Ты высветила для меня то, что я старательно обходил стороной все эти годы.
Клер улыбнулась.
— Мне не свойственно ходить вокруг да около. Моя прямолинейность известна всем вокруг.
— И не меняйся. Ты мне нравишься именно такой.
Улыбка Клер стала еще шире.
— И не собираюсь. Правда, должна признать, что с тобой я становлюсь еще откровеннее, чем обычно.
Он прикоснулся легким поцелуем к ее пальцам и снова принялся поглаживать ладонь.
— Тебе нравилась замужняя жизнь — до того, как возникли проблемы?
— Что, настала моя очередь ответить на парочку-другую нелегких вопросов? — отрывисто бросила она.
— Только если ты не против, Клер, — сказал он, оставляя ей путь к отступлению.
Не отрывая глаз от ее лица, он поднял руку Клер и прижался теплыми губами к ее ладони. Клер вздрогнула. Потом его язык обжег чувствительную кожу. И все это время он смотрел на нее, а ей казалось, что он занимается с ней любовью — одними глазами, одним только взглядом.
Она заговорила, не в силах скрыть дрожи в голосе:
— Да, мне нравилось быть замужем, особенно в то время, когда я еще верила, что смогу создать такую же семью, как у моих родителей. Партнерство в браке очень много значит для меня, и неудивительно, если вспомнить, в какой атмосфере я выросла.
— Поясни, — попросил Тейт.
В ее взгляде появилось удивление.
— Что пояснить? Что такое партнерство?
Тейт кивнул, легонько сжав ее ладонь между своими.
— Если коротко — это значит быть частью чего-то более значительного и важного, чем ты сам.
— Интересная концепция.
— Это не просто концепция, это образ мыслей, чувств, образ всей жизни. Тут и инстинкт, и еще сотня необъяснимых вещей — все это, связанное вместе, и составляет полноценный брак.
«Не могу поверить, что разговор зашел так далеко, — подумала она. — Неужели мы в самом деле обсуждаем проблемы брака?» Ее изумлению не было предела, но она напомнила себе, что оба они достаточно взрослые, чтобы позволить себе вдаваться даже в такие подробности.
— Ты говоришь очень интересные вещи. Продолжай, пожалуйста.
— Что ж, хорошо. По-моему, семья — это мечты и заботы на двоих, это жизнь друг для друга, это дети и продолжение себя в следующих поколениях. Это чувство душевного равновесия, когда ты устал или тебе плохо. Это вера, смех, страсть и общие секреты. Это дружба и любовь.
— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заметил Тейт. — Рискую показаться тебе напыщенным, но брак твоих родителей, должно быть, действительно заключался на небесах.
Клер звонко рассмеялась. Просто не могла удержаться.
— И у моих братьев и сестер тоже. Но ты не хуже меня знаешь, что само по себе ничего не приходит. Они работают над своим счастьем. Как я поняла из твоих слов, то же самое можно сказать и о твоих родителях.
— Честно говоря, я в такие тонкости не вдавался, — признался Тейт. — Отношения моих родителей всегда казались мне чем-то таинственным — возможно, потому, что сам я подобного не испытал.