Я слышала лишь тиканье часов на каминной полке. Секундная стрелка неумолимо двигалась вперед, отмеряя ударом каждый свой шаг.
Тук. Тук. Тук.
Напряжение росло, ритм часов изменился, подстраиваясь под биение моего сердца, звуки стали громче, скорость быстрее.
Внезапно левую руку опалило огнем. Как в тот день .
Вскрикнула, прижимая ладонь к плечу, пытаясь унять жар, расцветающий на коже золотистыми узорами. Мгновение и новый завиток ярко светящейся руны потух и почернел.
- Кристель!- встревоженный голос ворвался в помутненное сознание.
- Не подходите,- предостерегающе прошептала я, но вопреки запрету, маг уже был рядом.
- Дайте взглянуть,- потребовал он
- Нет…
Попытка увернуться закончилась полной капитуляцией. Крепкая мужская ладонь легла на талию, не позволяя отстраниться, сильные пальцы дернули рукав, тонкая ткань затрещала и сползла вниз, обнажая пульсирующее болью плечо.
- Как давно это с тобой происходит?
- Год…
- Целый год?
- Ты слышал, что сказала мой дядя. Я фрил. Проклятая…
Вновь забилась в его объятиях. Он не понимает. Смертельно опасно находиться рядом со мной, в такие моменты.
Маг нагнулся к моему уху, горячие губы почти касались почки уха, разливая волну щекотных мурашек. Спокойный, уверенный шепот накатил волной живительной прохлады, унося с собой боль. Черные узоры тускнели на глазах, тонкие линии обугленной кожи побелели, рубцуясь белыми шрамами.
- Так не должно быть…- подушечки его пальцев касались зажившей руки, обводя каждый завиток.
- Мы не выбираем свою судьбу,- выдохнула я.
- Я не об этом. Впрочем, у нас еще будет время разобраться…
Не сразу ощутила свободу, стальное кольцо объятий разомкнулось, но я продолжала стоять рядом, вдыхая еле уловимый аромат мяты и табака.
- Что вы имеете в виду?- спросила я, поднимая лицо и встречаясь с ним взглядом. Льдисто-серая радужка, непостижимо таинственных глаз, потемнела, зрачки сузились, придавая ему сходство со зверем.
- Простите, я испортил вам платье.
- Ерунда,- поежилась, обхватывая печи руками, стараясь прикрыть разорванную ткань.- Нужно идти. Полисмены. Они ждут внизу.
Отвернулась и побрела к дверям. Дверь за моей спиной захлопнулась, и я только тогда поняла, что маг не ответил ни на один мой вопрос.
С ненавистью вцепилась в свисающий рукав, и с силой дернула, пытаясь вырвать его с корнем. Выплескивая на бедное платье всю накопившуюся злость и негодование, за несправедливость Всевышнего, наградившего проклятой магией, терзавшей мое тело. Но сколько бы раз я не тянула, нитки крепко держались.
- Клятое платье!- выругалась я, топнув ногой.
Бросив тщетные попытки, я решительно направилась в свою комнату. Времени переодеваться не было поэтому я просто накинула сверху платок и отправилась в холл.
Едва спустившись с лестницы, я увидела двух полисменов. Одного из них, молодого стажера полиции, Артура Петкинса я знала с детства. Вот уж не думала, что рыжий приютский мальчишка, хулиган и дебошир, однажды решит стать стражем общественного порядка.
- Артур!- обрадованно воскликнула я.
- Леди Лефевр,- почтительно поклонился молодой человек, приветствуя меня.
- Куколка, твой бант, больше чем твоя голова, - под веселый мальчишеский смех, атласная лента скользит с каштановых кудряшек.
- Отдай немедленно!
- А иначе что? Нажалуешься своей матушке?
- Если не вернешь - узнаешь.
- Куколки не умеют драться…Ой! Больше же!!!
Счастливые воспоминания промелькнули и тут же исчезли, уступая место настоящему.
- Кристель Лефевр?- совершенно незнакомый, суровый тон заставил обернуться.
Рядом с лакеем стоял второй полисмен, угрюмый толстяк.
- Добрый день, джентльмены. Что привело вас в мой дом, в столь ранний час?- любезно поинтересовалась я, растягивая губы в радушной улыбке.
- Леди Лефевр, тут такое дело…- Артур явно чувствовал себя неловко, он теребил в руках форменную фуражку и сглатывал, будто не решался начать разговор.
- Час назад произошло преступление,- его коллега явно не испытывал смущения, напротив, внимательно и даже дерзко разглядывал меня.- Но вы вероятно в курсе.