Еще весной я должна была отправиться в столицу, ведь мне предстоял первый выход в свет. Возможность влюбиться, найти мужа, создать семью избавиться, наконец, от ненавистной опеки. Плевать, что опекун отказался оплачивать новый гардероб, я готова была ехать в старых платьях. Я буквально летала на крыльях счастья, опьянённая мечтами и надеждой, но все рухнуло в одночасье. Внезапно весь город узнал секрет, бережно хранимый нашей семьей долгие годы. Тайну, способную растоптать репутацию юной дебютантки. И тогда я поняла. Птичку никогда не выпустят из клетки, пока она поет свои песни. Чета Лефевр пойдет на любой, даже самый гнусный поступок, но не позволит мне избавиться от стальных оков.
- Дэйл, я плачу немаленькие деньги, за твою услугу,- прошипела я, сбитая с толку.
- Вот! Хорошо, что сама напомнила. Деньги и женщины понятия не совместимые. Ты ведь дама, милая, хрупка и совершенно глупенькая, а значит, не сумеешь должным образом обращаться со средствами. После свадьбы я намерен взять в свои руки управления всеми нашими капиталами. Ты счастлива?
- Что?- ахнула я, искренне веря, что ослушалась.
Ну не может, не может Дэйл быть таким идиотом. Мы знакомы с детства, я помню, как тяжко ему давались точные науки, он с трудом мог сложить простейшие примеры. А теперь оказывается это я глупая? Хотя…возможно так и есть. Дура. Как я могла довериться ему? Но, к сожалению, у меня просто не оставалось выбора.
- Кристель, нужно торопиться,- напомнил Дэйл, его цепкие пальцы впились в мою ладонь, стискивая костяшки до хруста.
- Сделка отменяется!- рявкнула я, с досадой шлепнув его букетом по груди. Лепестки фиалок посыпались к моим ногам. Нежные бутоны поникли, демонстрируя мое душевное состояние.
Боль. Разочарование. Отчаянье. Я готова была разреветься от досады, но лишь сильнее сжала зубы, развернулась и зашагала прочь.
- Кристель, не глупи! Больше никто не захочет взять тебя в жены,- летели мне в спину жалкие вопли брошенного жениха.- Ничего, ты еще приползешь ко мне. Я подожду, я терпеливый…
Дэйл конечно подлец, но он прав. Мужа мне не найти. Хотя…
Озаренная неожиданной идеей, я остановилась. Нужно вернуться в мэрию. Срочно. Еще не все потеряно!
Украдкой обернулась - Дэйл продолжал стоять на том же самом месте, где я его оставила. Его обиженное лицо на мгновение прояснилось, в глазах мелькнула надежда, неужели невеста одумается и прибежит обратно?
Не дождется!
Больше не задерживаясь ни минуты, я забралась в двуколку, приказала кучеру проехаться вдоль квартала и завернуть обратно, здраво рассудив, что Дэйл к этому времени уже исчезнет. И не ошиблась.
В здание мэрии я попала без труда. Приглашение для брачующихся пар послужило пропуском.
- Будущий муж задерживается,- смущенно пробормотала я. – Можно я подожду его в холле?
Сотрудник ведомства, седовласый мужчина в строгом темном сюртуке деликатно кашлянул, пряча ухмылку. Видимо по его опыту, если дама прибывала одна, жених очень часто не появлялся вовсе.
- Не положено.
- Пожалуйста,- попросила я, притворно всхлипнув.- Просто, тихонечко посижу в уголке.
Женские слезы, самое беспощадное оружие бьющее точно в цель.
- Только не плачьте леди. Ну же, возьмите платок, вытрите глазки. Ежели хотите, можете подождать его в зоне отдыха. Но не долго. Не положено.
Воспользовавшись возможностью, я отправилась на второй этаж, там, где располагалась приемная нашего мэра. Найдя нужную дверь, постучала и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь. За огромным столом, заваленным бумагами сидела секретарь, мисс Мэйзи Спаркл.
- Леди Лефевр?- прозвучал удивленный возглас.
Мы не виделись с Мэйзи больше полугода, с тех пор как она закончила пансион и поступила на службу. Она ни капли не изменилась с нашей последней встречи, все те же круглые очки в изящной оправе, тугой строгий пучок белокурых волос и чернильные пятна на корсаже. Моя матушка была патронессой местного приюта, благодаря ей дети получали возможность получить профессию по душе. Одной из таких девочек была Мэйзи.
- Что вы здесь делаете? Я думала, вы уехали из города, после того как…
Со стороны коридора послышались шаги и приглушенные голоса.
- Мэйзи, мы можем поговорить в более укромном месте?- тихо проговорила я, с опаской озираясь на приоткрытую створку двери.
- Поняла,- заговорщики подмигнула она, схватила со столешницы тяжелую связку ключей и встала.- Спрячемся в архиве, там сейчас тихо, и никто не помешает.