– Вы шутите.
– Отнюдь. Конечно, нам нужно осуществить проверку данных. Но, думаю, вы прекрасно нам подойдете. Вы молоды и умны. И, очевидно, пребывание здесь пойдет вам на пользу.
Тут я наконец понимаю: я буду здесь жить. Я буду жить в Бартоломью. В квартире моей мечты.
И более того – мне за это заплатят.
Двенадцать тысяч долларов.
У меня на глаза наворачиваются слезы. Я поспешно смахиваю их, чтобы Лесли не передумала, решив, что я чрезмерно эмоциональна.
– Спасибо, – говорю я. – Большое спасибо. Это настоящий подарок судьбы.
Лесли широко улыбается.
– Я очень рада, Джулс. Добро пожаловать в Бартоломью. Уверена, вам здесь понравится.
3
– В чем подвох? – спрашивает Хлоя, делая глоток дешевого вина. – Не верю, что его нет.
– Да, я тоже так думала, – говорю я. – Но я не могу найти никакого подвоха.
– Кто в здравом уме станет платить незнакомому человеку, чтобы тот пожил в его шикарной квартире?
Мы сидим в гостиной у Хлои, в ее совсем-не-шикарной квартире в Джерси-Сити, за кофейным столиком, который начал заменять нам обеденный с тех пор, как я поселилась у Хлои. Сегодня мы заказали ужин из дешевого китайского ресторанчика. Лапша лаомянь с овощами и жареный рис со свининой.
– Это настоящая работа, – добавляю я. – Нужно будет присматривать за квартирой, убирать ее и так далее.
Хлоя замерла, не донеся палочки с лапшой до рта.
– Постой, ты в самом деле согласилась?
– Разумеется. Завтра переезжаю.
– Завтра? Так быстро?
– Они хотят, чтобы кто-то поселился там как можно скорее.
– Джулс, я не страдаю паранойей, но это все очень подозрительно. Вдруг тебя хотят втянуть в секту?
Я закатываю глаза.
– Ты серьезно?
– Абсолютно серьезно. Ты никого из них не знаешь. Что случилось с женщиной, которая жила там раньше?
– Она умерла.
– При каких обстоятельствах? – спрашивает Хлоя. – Где? Вдруг это случилось в квартире. Вдруг ее убили.
– Не говори чепухи.
– Я проявляю осторожность. – Хлоя раздраженно отпивает еще вина. – По крайней мере дай Полу просмотреть документы, прежде чем их подписывать.
Пол, парень Хлои, работает секретарем в крупной юридической фирме, готовясь к экзаменам на получение лицензии. Когда он официально станет юристом, они планируют пожениться, переехать в пригород, завести двух детей и собаку. Хлоя шутит, что у них есть амбиции.
У меня амбиций уже не осталось. Я пала так низко, что засыпаю там же, где ужинала. Мне чудится, будто за последние две недели весь мир сжался до размеров этого диванчика.
– Я уже подписала контракт, – говорю я. – На три месяца, с возможностью пролонгации.
Я несколько преувеличиваю. Я подписала соглашение, а не контракт, и Лесли Эвелин всего лишь намекнула, что спор из-за наследства может затянуться. Но мне хочется приукрасить ситуацию. Хлоя работает в сфере управления кадрами. Слово «пролонгация» должно ее впечатлить.
– Что насчет налогов? – спрашивает она.
– Налогов?
– Ты заполнила налоговую декларацию?
Я ковыряюсь палочками в рисе, выискивая кусочки свинины, чтобы уйти от ответа. Но Хлоя вырывает картонную коробку у меня из рук. Рис рассыпается по столику.
– Джулс, не соглашайся на работу с черной зарплатой. Это очень подозрительно.
– Зато я получу больше денег.
– Это нарушение закона.
Я отбираю у нее коробку с рисом и втыкаю туда свои палочки.
– Меня интересуют только деньги. Мне нужны эти двенадцать тысяч, Хлоя.
– Я же говорила, что могу дать тебе в долг.
– Я не смогу вернуть.
– Сможешь. Когда-нибудь. Не соглашайся на эту работу только потому, что считаешь себя…
– Обузой? – спрашиваю я.
– Не я это сказала.
– Но я действительно обуза.
– Нет, ты моя лучшая подруга, которая переживает сейчас сложный период. Ты можешь оставаться у меня сколько захочешь. Уверена, вскоре у тебя все наладится.
Хлоя настроена оптимистичней меня. Последние две недели я пыталась понять, каким образом все в моей жизни пошло кувырком. Я умна. Старательна. Я неплохой человек – по крайней мере, пытаюсь быть таковым. Но хватило всего лишь двух ударов судьбы – увольнения и предательства – чтобы я сломалась.
Найдется кто-то, кто скажет, что я сама виновата. Что надо было откладывать деньги на черный день. Иметь в заначке хотя бы три месячные зарплаты, как советуют эксперты. Хотела бы я врезать тому, кто первым назвал эту цифру. Этот умник явно не представляет, каково это – жить на зарплату, которой едва хватает на аренду, еду и коммунальные услуги.
Мало кто понимает, что такое бедность, не испытав ее на себе.