– Во имя Аллаха милостивого, милосердного! – произносили ифриты, стоя на молитвенных ковриках. – Слава Аллаху – господу миров, милостивому, милосердному, царю в день Суда! Только Тебе мы поклоняемся и только Тебя о помощи молим! Веди нас путем прямым, путем тех, кого ты облагодетельствовал, а не тех, которые под гневом и не заблудших!
– Аллаху акбар! – громко закончил молитву Насих Муфид ибн Рашад ал-Хезем.
– Аллаху акбар! – ответил Гази Мунтасир ибн Ваджих ал-Джаффа, снимая чалму.
Он по привычке поднял голову, но вместо прекрасного солнца Кафа или хотя бы слабенького солнышка Рари увидел лишь две алых луны Лэнга. Здесь, совсем рядом с Кадафом, они выглядели на диво большими.
– В этой стране шайтанов нет солнца и мы не можем глядеть в пылающее око Аллаха… – понимающе кивнул Насих Муфид.
– А потому вынуждены уподобляться неверным псам, что окружают нас… – зло скривился Гази Мунтасир. – О, как я жду скорейшего окончания нашей службы! Как жду возвращения домой и встречи с моими любимыми гуриями!
– Презренный кудесник Креол не старится, но он не подлинно бессмертен, – пожал плечами Насих Муфид. – Однажды он перестанет быть, и тогда мы освободимся от данного слова. Терпи, сардар, ибо Аллах всегда вознаграждает терпеливых.
Восхищенный мудростью своего советника, Гази Мунтасир огладил бороду, и та занялась пламенем.
Поблизости от Правого Крыла Огня на отдых расположился Орден Серебряных Рыцарей. Паладины расставили палатки вокруг шатра, в коем помещалась походная часовня и стан Генерала. Спешившись и расседлав раши, они напоили их и засыпали в кормушки свежего овса. Иные получили в бою раны – всадники исцеляли их, накладывали повязки и грелки.
Покончив с первостепенными делами, паладины отправились на богослужение, а после него – на раздачу пищи. Лод Кристозар, занимавший в Ордене должность провиантмейстера, уже получил все пайки и теперь распределял их по справедливости. Он тщательно следил, чтобы каждый обрел разнообразные порции и никто не был обделен хлебом, похлебкой либо вином.
Часть полученной порции паладин съедал, а часть – укладывал в переметную суму. Завтра не будет возможности мирно трапезничать – утолять глад придется на лету, ища пауз между схватками.
И никто не может знать, много ли их таких выпадет.
По этой же причине сегодня Орден Серебряных Рыцарей наконец провел церемонию, которую больше нельзя было откладывать. Церемонию избрания нового Генерала.
Три уже года Орден существовал половинчато, словно в постоянном походе. Имел Генерала, но не имел Великого Магистра. По всем правилам и установлениям лод Гвэйдеон давно должен был занять вторую должность, оставив первую, но святой Креол не желал его отпускать – и паладины до поры мирились с этим.
Но более так нельзя. Завтрашний день будет воистину свят, и Орден должен встретить его согласно канону.
Завершив трапезу, паладины спели один из гимнов святой Лукреи и вознесли молитву Пречистой Деве, умоляя просветить их, если будет на то ее воля. Целый час они стояли на коленях, не издавая ни звука.
И вот слово взял лод Гвэйдеон. Весь Орден слышал его – и те, кто был сейчас рядом, и те, кто отбыл к Глубинному Царству на летающих кораблях. Генерал вел речь не языком, но чистым разумом, ниспосланным Пречистой Девой.
– Братья мои паладины, прошу вас отринуть личную приязнь, дружбу или ненависть, но избрать достойнейшего среди тех, кто поведет Орден к новым подвигам и свершениям во имя и славу Пречистой Девы, – произнес он. – Выполните свой долг, помолитесь о вразумлении и назовите имя достойнейшего среди нас, не забывая ставить превыше всего интересы Ордена и только Ордена.
И вновь воцарилось молчание. Сейчас каждый паладин мысленно именовал того из братьев, кого считал наиболее достойным, – и каждое имя оседало в голове лода Гвэйдеона, укладываясь в одну из «чаш».
Основных кандидатов было четверо. Лод Белькесир, лод Марак, лод Кироган и лод Кристозар. И пожалуй, еще две недели назад больше всех голосов получил бы лод Белькесир. Выдвинувшийся уже на Серой Земле и долгое время возглавлявший Службу Ассенизации, он имел огромный авторитет среди молодых паладинов.
Но именно молодые и неопытные чаще других гибли в этой войне. А опытные и бывалые более благоволили лоду Мараку – старейшему и мудрейшему паладину среди действующих. Вот уже года три он порывался уйти в отставку, но все откладывал, желая еще немного послужить Пречистой Деве.