По внешнему виду неандертальцы были близки к древнейшим гоминидам, но в ряде находок оказалось возможным проследить явные черты сходства их с гомо сапиенс. Сходство же неандертальцев с обезьянолюдьми давало многим антропологам повод для сомнений. Увеличивалось число находок, которые позволили сделать заключение о том, что люди неандертальского типа не являлись локальной группой, населявшей, например, только Европу, а широко распространились в эпоху нижнего палеолита на значительные пространства Старого Света. Американский ученый А. Гирдличка на основании палеоантропологических, археологических, геологических и палеозоологических данных сделал вывод, что человечество в своем развитии прошло неандертальскую стадию, или фазу. Он первым доказал, что ископаемый гомо сапиенс представлял собой непосредственного потомка неандертальцев. Его выводы были подкреплены серией открытий.
В Западной Европе неандертальцы стали известны в результате находок на Гибралтаре, в долине Неандерталь, Шаппель-о-Сен и др. Известны африканский вариант неандертальца, представленный черепом из Северной Родезии, южноазиатский «явантроп», останки которого были найдены на острове Ява, малоазиатский неандерталец, останки его обнаружены на горе Кармел в Палестине, эрингсдорфский и шаппельский варианты европейских неандертальцев.
Анализ скелетных остатков неандертальцев показал в настоящее время, что они не являются однородной группой гоминид, а демонстрируют широкую вариабельность, изменчивость типа на всей территории обитания в зависимости от времени их существования. Иными словами, неандертальский человек был гибким в отношении изменчивости среды обитания. Ученые выделили определенные группы неандертальцев, развитие которых привело к тупиковым вариантам. Некоторые из таких групп вымирали в условиях оледенений, другие же могли быть ассимилированы быстро развивающимися в условиях борьбы с природой «разумными существами». Необходимо указать, что наиболее активно процесс преобразования первобытных людей в людей, объединенных в родовые коллективы, происходил на широких пространствах Афроевразии, не тронутых ледником.
Наличие человеческих признаков у неандертальцев, населявших внеледниковые пространства, свидетельствует о том, что процесс превращения неандертальцев в человека происходил в благоприятных условиях среды и климата, на территориях, более обширных, чем область очеловечивания обезьяны. Эта зона охватывала уже Южную и Переднюю Азию, Восточное Средиземноморье, Восточную Африку, Среднюю Азию и Крым.
Первая находка неандертальца на территории нашей родины была сделана археологом Г. А. Бонч-Осмоловским в 1924 г. в гроте Киик-Коба, недалеко от Симферополя. В верхнем культурном слое грота были обнаружены разрозненные кости человека и орудия из камня, которые и позволили датировать находку эпохой неандертальцев.
Мальчик из Тешик-Таш
В 1938—1939 гг. были произведены раскопки грота Тешик-Таш. Работы по изучению палеолитических местонахождений Узбекистана осуществлялись под руководством академика М. Е. Массона, выдающегося советского археолога. Лагерем нашей экспедиции стал кишлак Юкары-Мачай. Грот Тешик-Таш располагался неподалеку от ручьев Заутолош-Дара и Амир-Темир, где также были найдены пещеры со следами пребывания людей палеолита.
Сам грот, имеет вид широкой, почти овальной ниши. В своде грота над выступом скалы, почти разделяющим его поперек, имеется глубокая трещина, соответствующая слоистости известняка. Из нее медленно, через определенные промежутки времени, капает вода, приток которой зависит от влажности воздуха. У этого уникального источника пресной воды своя особенность, так и оставшаяся для нас неразгаданной.
Для раскопок была избрана часть площадки пола грота, поднимающегося вверх, у северо-западной его стены. На этом участке культурные напластования имели наибольшую мощность.
В процессе работы нам последовательно, один за другим открылись пять культурных слоев, которые были отделены друг от друга стерильными прослойками. Общая мощность отложений не превышала 1,5 м, а наибольшая мощность каждого слоя не достигала и 40 см. Но это были огромные по возрасту отложения, если представить себе, что один сантиметр почвы в этой части Гиссарского хребта образовывался в течение тысячелетия.
Особого внимания заслуживали стерильные прослойки, состоящие из напластований ила, откладывающегося на дне озера, воды которого захлестывали грот. Грот заливался во время паводков ручья. Но было время, когда вода ручья захлестывала площадку грота, а уходя, оставляла намытые камни, речной песок и гальку. Люди жили там только в сухие периоды. Тогда на поверхности пола грота накапливался обломочный материал. Но, как показали археологические раскопки, пол грота сохранил не только следы кострищ населения древнекаменного века, но и изделия неандертальцев. У западной стены грота оказалась та неожиданная и долгожданная находка — кости человека-неандертальца!