— О какой подруге идет речь? — неожиданно перебил его Кевин, который, только что проснулся и еще потирал сонные глаза. — Ты не рассказывал мне об этом.
— София, мы учились с ней в академии, — Саймон неохотно ответил ему, мельком бросив на него взгляд. — И не спрашивай меня, что она делала в моем доме.
— Что она делала в твоем доме?! — Кевин резко поднялся на ноги. — Что твоя давняя подруга из академии делает в мире отверженных, и о каком артефакте идет речь?
Изабелла в это время уже тоже успела подняться на ноги и заинтересованно глядела на Саймона. Он поочередно посмотрел на них двоих и отвернулся.
— Я понятия не имею о каком артефакте идет речь, не смотрите на меня так, — не выдержав давления ответил он. — Но дело тут не чисто. Да и вся эта история с мертвецами… Может нам вообще не стоит соваться туда? Может будет лучше вернуться назад?
— Нет, мы доведем дело до конца, — грозно выдал Флойд, который внезапно появился из-за леса с большой охапкой хвороста. — Мы осмотримся там и сразу же вернемся домой.
— Не знал, что скажу это, но я согласен с ним, — поддержал его Кевин. — Давайте просто осмотримся там, а после отправимся обратно.
— С каких это пор, ты стал таким правильным? — Изабелла прищурила глаза и взглянула на него. — Помню совсем недавно, ты рьяно поддерживал идею все бросить и вернуться назад, а теперь хочешь проверить что там?
Кевин лишь отмахнулся от нее рукой.
— Я просто хочу довести хоть одно дело до конца, мы проделали такой путь, давайте просто сделаем это.
Флойд, застывший на мгновение и слушавший перепалку товарищей, наконец бросил на землю хворост и одобрительно закивал, поддерживая слова Кевина.
— Я с ним согласен. Давайте как можно скорее туда доберемся, а после вернемся за наградой и разойдемся. Предлагаю продолжить путь прямо сейчас.
Они собрали свои вещи, затушили костер и отправились дальше по северному тракту. Лес с каждым днем становился все гуще, населенных пунктов встречалось все меньше, а тракт был все менее протоптанным.
Проведя еще несколько дней в пути, они встречали некоторых путников, которые предупреждали их об опасностях, и что лучшим решением для них будет вернуться обратно, иначе они могут уже не вернуться обратно. Но ребят не смущали рассказы путешественников, ссылаясь на то, что те просто хотят напугать их, рассказывая жуткие байки.
Когда до горного идти оставалось совсем немного, они остановились в небольшой таверне, которая по словам хозяина была крайним оплотом цивилизации, а дальше их ждал лишь густой лес, дикие звери и небольшие лагеря разбойников, которые грабили путешественников. Так как постояльцев в заведении не было, хозяин предоставил им комнаты бесплатно, а также предложил горячий ужин и выпивку.
Ребята расположились за одним большим столом, и к ним также присоединился пожилой хозяин таверны, который очевидно любил пообщаться с путниками.
— Так значит, мы сейчас единственные гости в вашей таверне? — Саймон жадно поглощал горячую похлебку. — Неужели все настолько плохо?
— Очень плохо, друг мой, — ответил улыбчивый пожилой мужчина. — Здесь сейчас находитесь лишь вы, моя супруга, трое солдат охраняющих таверну, и внучка, которая не захотела ехать с родителями в город.
— Почему путешественники перестали тут появляться? — Изабелла прервалась от трапезы. — Раньше их тоже грабили разбойники, но у вас немаленькая таверна, а значит было много постояльцев. Расскажите нам в чем дело?
— Ты не ошибаешься милая леди, раньше это место процветало, — перевел на нее взгляд старик, с улыбкой придавшись воспоминаниям. — Раньше у меня в подчинении было много работников, десятки солдат охраны, а это место было одним из самых популярных в Эросе. Тут останавливалось много путешественников и жизнь всегда била ключом. Мы жили тут большой семьей, нам всегда всего хватало.
Он взял кружку эля со стола, немного приподнял ее вверх, после чего отпил напитка.
— Но в последние годы дела стали идти не очень, — с печалью в голосе продолжил он. — Разбойники озверели и пару раз даже пытались ограбить мою таверну, но не тут-то было! — он стукнул кружкой по столу. — А в этом году начали ходить слухи, что где-то в горах обитают мертвые, и путники практически перестали путешествовать в этих краях. Мои дети с внуками уехали в город, персонал пришлось распустить, а охране мне элементарно нечем платить. Я бы отпустил и этих троих людей, но со мной остались жена и внучка, которые не захотели уезжать в город. В ближайшие дни мне придется закрыть заведение, и мы тоже уедем отсюда.
У него на глазах появились слезы, и он поспешил вытереть их рукой.
— Да, это действительно очень печально, — поддержал его Флойд. — Но будет разумным решением на время закрыться и уехать отсюда, пока все не образуется.
— А вы сами верите в эти истории про мертвых? — Саймон дохлебал свою похлебку и положил скрещенные руки на стол. — Мы неоднократно слышали об этом в разных местах, но большую часть из этого сочли бредом. Что вы сами думаете об этих слухах?
Старик перестал плакать, но все еще смотрел вниз, теребя в руках небольшой кусок ткани.
— Знаете, я думаю, что все это правда, — он поднял голову. — Путешественники стали пропадать без вести и это очень подозрительно.
— Может разбойники начали их убивать? — Саймон попытался опровергнуть слухи. — Неужели раньше такого не происходило?
— Нет, они очень редко кого-либо убивают, это не в их интересах, — старик отрицательно помахал головой. — Они грабят, но не убивают. Они даже никогда не забирали все у путников, тут были очень благородные разбойники. Иногда из леса доносятся вопли, и они пронзают меня страхом. Я вам точно скажу, это не разбойники, а нечто ужасное.
Кевин закончив трапезу и не проявляя никакой заинтересованности к разговору, поднялся с места.
— Все было очень вкусно, спасибо, — поблагодарил он напоследок старика. — Я пойду отдыхать, у меня уже закрываются глаза.
— Я тоже пойду, — вслед за ним вскочил Флойд.
— Тебе не интересно послушать историю? — Изабелла озадаченно подняла на него взгляд.
— Нет, я не люблю сказки на ночь, — со скептицизмом ответил он, после чего пошел в сторону комнат для гостей.
— Я не советую вам продолжать путь на север, — шепотом произнес старик. — Там таится нечто страшное, с чем вы вряд ли захотите столкнуться, ибо в последние несколько недель оттуда никто не приходил.
— Но мы встречали людей по пути сюда, — Изабелла решила оспорить слова старика. — Они говорили нам тоже что и вы, что не следует туда идти, но откуда шли они?
— Они шли отсюда, — старик махнул в сторону жилых комнат. — Некоторые постояльцы жили тут несколько недель, боясь отправиться дальше, и я даже не брал с них платы. Последние ушли совсем недавно и как я уже говорил, на днях мы тоже покинем это место. Если вы сопроводите нас до города, то я могу заплатить вам, у меня еще есть кое-какие сбережения.
— К сожалению, нам нужно идти дальше, — отверг его предложение Саймон. — Возможно мы успеем вернуться к вашей отправке и тогда с радостью вас сопроводим. Спасибо вам за ужин, все было очень вкусно, передайте своей жене что она замечательно готовит.
Допив эль из своей кружки, он вытер губы и поднялся на ноги.
— Что ж, теперь и нам пора отдохнуть, — он переглянулся с Изабеллой. — Спасибо что составили нам компанию.
Старик поднялся на ноги и медленным шагом отправился к подсобному помещению.
— Почему ты так смотришь на меня? — она нахмурила брови. — Мне не нравится этот взгляд.
— Просто я забыл упомянуть, что нам предоставили лишь две комнаты, — со смешком заявил Саймон. — И так как ребята уже отправились спать, то они наверняка расположились в разных.
— Ты с ума сошел?! — вскочила на ноги Изабелла. — Я не буду спать ни с кем из вас!