Даже думать о таком не хочу.
При этом у нас уже есть люди, которым больше не требуется моя помощь, а потому с чистой совестью отправляю их обратно. Даже выделяю одну подводу, как и планировала.
— Скажите своему хозяину, что у меня на руках несколько его рыцарей, - говорю в дорогу. – Если они ему все еще нужны, готова обсудить условия возврата. Не бесплатно. Условия обсудим лично.
— Ваше Величество, - говорит один из тех, кто несколько дней назад в числе прочих пришел под стены моего замка с оружием, - вы желаете говорить с… - он мнется и запинается, отлично понимая, что все они совершили преступление, - с милордом Фарвудом?
— Да. Если у него хватит смелости прийти ко мне одному и без оружия, я гарантирую ему жизнь. Мне нужна его вассальная клятва. Это его единственный шанс. Иного не будет.
— Да, Ваше Величество.
На моих руках остается всего несколько тяжелых раненых. Остальные же, даже все еще не ходячие, устремляются до родного крыльца. Им будет непросто в дороге, я это знаю. Но держать в замке несколько десятков лишних ртов – слишком затруднительно, учитывая наше положение, когда прежние поставщики уже не работают с нами, а новых еще нет.
Но первое число снегогона уже на носу, а потому я надеюсь, что вскоре все изменится.
При этом я много разговариваю со старым Эльбом. И наши разговоры – это время, когда я познаю и открываю для себя окружающий меня мир. Пытаюсь впитывать эту информацию, точно губка. О наиболее влиятельных лордах, об их взаимоотношениях друг с другом и с Короной. Узнаю вообще о Драконьем гнезде.
С одной стороны, это действительно колыбель моего рода, не одно поколение полноценных драконов выросли в этих стенах, а потом разбрелись и по Артании, и по заграницам, где, как известно, всегда вкуснее и жирнее кормят. При этом драконы как таковые – вовсе не прерогатива именно моего рода. Они очень редки – эта правда, но вовсе не родственники друг другу.
С другой стороны, мой род не так уж и давно носит королевскую корону. И я даже угадываю, кому она принадлежала ранее – змееглазому роду сраного министра. То есть, по сути, он откровенно считает, что на моем месте должен сидеть он.
— Драконы и змееглазые, - рассказывал Эльб, показывая мне свои рисунки. Один из них - нечто вроде стилизованного генеалогического древа, но без портретов и имен. – Суть одни создания. У них был один предок. Или, вернее, создатель. Согласно легендам, много столетий тому назад, у одного могущественного чародея родилась двойня сыновей. Их мать не известна, она умерла при родах. Да и произведенные ее на свет дети вот-вот должны были последовать за ней, ибо были слабы и не приспособлены к жизни. И тогда чародей обратился к древней магии крови, к искусству, которое всегда требует в качестве платы, - жизнь. Несколько долгих дней и ночей он готовил ритуал, собирал необходимые ингредиенты, чертил знаки и выжидал благоприятного положения небесных светил. А когда все было готово, вскрыл себе вены. Истекая кровью, громогласным голосом читал он запретные заклинания, а когда силы оставили его, а небо осветилось восходящим солнцем, оба младенца, что все это время лежали на каменном столе перед ним, одновременно закричали. На этот крик и прибежали проходящие мимо путники.
У меня сразу возникают вопросы, откуда те самые путники узнали обо всех приготовлениях чародея и вообще об истории его несчастья, если спросить было уже не у кого. Но не спрашиваю. Легенды на то и легенды, чтобы иметь в себе лишь небольшую частичка истины. А иногда – исчезающе небольшую.
— Младенцы росли, крепли, - продолжал Эльб. – Они никогда не болели и были очень дружны, хотя сильно отличались друг от друга. Один – ловкий и проворный, мог часами бежать за зверем и в десятилетнем возрасте голыми руками задушил черного волка. Второй разговаривал с ветром, огнем, водой и землей, повелевал им сделать так, как ему угодно. Все изменилось, когда оба влюбились в одну девушку. От прежней братской любви не осталось и следа. Девушка выбрала одного, а второй остался страдать. Долго бродил он по пустошам, долго пытался выбросить ее из головы. Но все тщетно. Черная зависть застила его сердце. И однажды ночью он пробрался к дому, где жили молодые. Случилась беда. Братья, сошедшиеся в страшном поединке, разметали вокруг все. Говорили, что за много миль от места схватки видели вспышки света и столбы дыма. Никто не взял верх, но оба потеряли много сил. И когда пришли в себя, то увидели, что девушка, которую оба любили всем сердцем, лежит мертвая.