– Парень, возьми за ориентир озеро и обходи его по правой стороне, – дал мне напоследок указания все тот же мужчина. – Если нарвешься на патруль пограничников, скажи, что ты из Палиновки и едешь на ярмарку за тканями для баб.
Дорогу до города я тоже узнал подробно и совершенно искренне поблагодарил сельчан.
Черный, когда сообразил, что, кроме кобылки, лошадей в сопровождении не осталось, заметно повеселел. Конкуренцию он в них видел, что ли? В любом случае этот жеребец нравился мне все больше и больше. Не такой уж у него и паршивый характер. А то, что он любит изображать из себя вожака, меня волновало мало. Других забот хватало: я размышлял, куда пойду и чем займусь.
Мыслей на этот счет совсем не было. Будь при мне старое тело, без раздумий отправился бы в пограничники или телохранители для лордов. Навыков в военном деле у меня хватало. Я хоть и был принцем, но во дворце прожил только последние три месяца. До этого был пансион. А до пансиона жил в загородной резиденции королей.
Невольно я прикрыл глаза и вздохнул. Славное было время. Любимая нянюшка, воспитатели, которые не ограничивали мою свободу. Деревенские ребятишки, с которыми я бегал почти каждый день, выбираясь через ограду парка. Мое детство до десяти лет было счастливым и беззаботным. Нянюшка напоминала, что я принц по рождению, но не часто. Воспитатели тоже не спешили меня загружать учебой и в чем-то притеснять.
Зато потом, в пансионе, я ощутил в полной мере все элементы воспитания. Не могу сказать, что сильно жалею о годах в пансионе. Напротив, уверен, что это точно лучше, чем жизнь с лицемерными придворными во дворце. Всего три месяца я провел рядом с дядей, а впечатлений выше головы.
Не думаю, что я когда-либо привык бы к такому поголовному лицемерию, лжи и зависти. А уж двоюродный братец стал воплощением всех этих качеств. Он ненавидел меня, завидовал и презирал. Надим не скрывал своего отношения. Невольно мне припомнилась последняя встреча и беседа с родственником.
«А ведь Надим что-то знал!» – внезапно пришла мне в голову мысль. Точно знал! Все его намеки на Материнскую защиту, что может не спасти, и прочее. Еще странная поездка, на которой настаивал дядя.
Поздно вечером я лежал без сна, смотрел в ночное небо и продолжал размышлять на эту тему. Без сомнения, дядя связался с выходцами из Наммии, которые вселили мое сознание в тело какого-то полукровки. Интересно, кто занял место принца? Логичнее предположить, что в тело принца подселили Надима. Именно такое у меня сложилось мнение с тех всех намеков, которыми одаривал братец в последние дни.
Жаль, что я не успел рассмотреть, кто еще был в пещере. Я даже того мага толком не разглядел. Отметил только, что волосы уложены в причудливую прическу. Были глаза с вертикальными зрачками или нет – тоже не заметил. Слишком быстро все произошло. К тому же меня так колбасило от боли, что разглядывать окружение не мог физически.
Но если предположить, что дядя планировал сделать королем своего сына, то все выглядело логично. Не повезло опекуну только в одном – Материнская защита перешла на новое тело. Надим пусть теперь локти кусает. Ему защиты не досталось. Надеюсь, что так.
Ещё я сожалел о том, что не смогу сделать все те преобразования, что наметил. Живя в пансионе, я не был совсем закрыт от людей. Нужды и чаяния простого народа знал хорошо. Слышал и слушал, как осуждают Тэю Самнанга, который вместо того чтобы бороться с темной силой на западных землях, переселяет людей и отвоевывает участки у соседей.
Наммия такую оккупацию, естественно, не одобряет. За последние десять лет мы воевали четыре раза. Первые две войны выиграли. Последующие не принесли ничего, кроме потерь с обеих сторон. Территорию королевство Роз тоже не расширило. А переселять крестьян с запада можно только к тому Молчаливому хребту, откуда я сейчас двигался. Для сельского хозяйства эти земли были малопригодны. Только пастбища, да и то для ограниченного числа животных.
С такими тяжелыми думами я продолжал двигаться дальше еще два дня. Встреченные деревушки обходил стороной, не заходя в них. Припасов мне хватало, а лишние вопросы ни к чему. И до ближайшего города добрался без проблем. Никто меня не остановил, никто не поинтересовался, откуда и куда я иду. Это не могло не радовать. Скорее всего, сказалось то, что одежда на мне была господская. Конь тоже достойный. На бродягу или разбойника я не походил.
И, между прочим, очень радовался тому факту, что тех самых разбойников не встретил. За себя я не переживал, а вот животных было жалко. За несколько дней пути я полюбил и Черного нахала, и покладистую кобылку. Потому в выбранной гостинице прежде всего посмотрел, как разместят моих лошадей.
Удобства в маленькой гостинице были ниже средних, но я и таким радовался чрезвычайно. Личной ванны в комнате не было, но во дворе гостиницы имелась своя купальня с парной. Отмывался я долго и скрупулезно. Рассмотрел свои раны, обнаружил старые отметины на спине. Не то от плети, не то от розг. И решил, что лучше наведаюсь к лекарю. Если шрамы на спине и ногах меня мало волновали, то безобразные отметины на ладонях могли вызвать лишние вопросы.
Лекарь, к которому я пришел на следующий день, покачал головой, но комментировать слишком характерные отметки не стал. И даже обрадовал, что вылечит меня быстро, поскольку я маг. Попутно мужчина поинтересовался, на кого я учусь и почему сам не смог удалить шрамы.
От подобного заявления я опешил. У меня есть магия? Не ожидал. На ходу придумал историю, что еду в школу магии провинции Пад и еще нигде не учился. Снова лекарь подозрительно посмотрел, взял причитающую оплату и лишних вопросов задавать не стал.
Я же на следующее утро поспешил покинуть город. Как бы тот лекарь не навел на меня стражу. Ритуалы обретения магии все больше становятся популярными. Это как раз один из вопросов, которые я хотел поднять, если бы стал королем. Если раньше насильственный отъем магии был запрещен, то сейчас все чаще и чаще можно было узнать о происшествиях, когда кто-то лишался магии принудительно. Дядя на это смотрел сквозь пальцы и не подвергал гонениям приверженцев темных сил. Подозреваю, что мой опекун и сам пользовался подобным способом приобретения дополнительной магии.
Между прочим, для этого ритуала требуется иметь пять специальных кинжалов, припомнил я и невольно вздрогнул, вспомнив о тех лезвиях, что теперь были со мной. Черный, что двигался не спеша по лесной дороге, оглянулся, не поняв, какая поступила команда. Успокаивающе похлопал коня по шее. Сам же продолжил вспоминать, что слышал или читал о самом ритуале.
Хотя я и планировал заняться этим вопросом, но детально ритуал не изучал. Да и где бы я получил те сведения? Знал только, что магию получает человек, воткнувший пятый кинжал в грудь. Но кое-какие ещё нюансы существовали. Магия могла уйти и не перетечь в нового владельца, или, напротив, забирались силы не из жертвы, а из того, кто проводил ритуал. Ритуал был рискованным для обеих сторон. Тот, кто забирал магию себе, никогда не был полностью уверен, что получит желаемое.
А еще требовались помощники и специальные амулеты. Чем больше я припоминал, тем больше уверялся в том, что парень, в чьём теле я оказался, был подвергнут подобной процедуре. Алтарь, кинжалы, помощники, место в районе стихийных сил – все свидетельствовало о том, что проводился ритуал изъятия магии. Тогда при чем тут дядя? Может, зря я подумал на опекуна, и он ни при чем? Получалось, что так.
Каким-то образом мое сознание ушло из прежнего тела, прихватив с собой Материнскую защиту. И момент-то какой удачный образовался! Только сейчас мне вспомнились те всполохи и свечения. Я еще думал, чего меня так долбануло? Если не ошибаюсь, я забрал магию у всех, кто был на тот момент в пещере. Читал я истории про то, что ритуал забирания магии иногда срабатывал в обратную сторону, если жертва оказывалась в магическом плане сильнее суммы сил пяти магов.