— Как се казваш? — попита Кип момчето в краката си.
— Елио — изфъфли то със запушен нос и все още зашеметено. Надигна се на четири крака, или по-скоро на три, понеже едната му ръка бе заета.
— Елио ли?
Елио понечи да се изправи.
— Ще те убия, жалък дребен…
Бойните порядки диктуваха Кип да го остави да стане, преди да се сбият.
Кип го шибна с юмрук в лицето и го просна по очи на пода. Скочи върху него, изкара му дъха и стисна ръката му за китката. Седна отгоре му.
Изведнъж стана хладен и сдържан.
— Ще ти скъсам задника от бой, повръщня малка. Ще те накарам да съжалиш за деня, в който си се родил. — Явно се беше съвзел от стъписването си значи. — Пусни ми ръката!
Елио се дръпна рязко и се опита да отхвърли Кип, но Кип просто изви напред, докато момчето не изрева и не спря да се бори. Кип познаваше хватките за китката добре, въпреки че винаги се беше оказвал от другата страна. У дома Овенир често натискаше лицето му в земята и го караше да се разреве, разгневен и унизен. Караше го да целува прахта и да казва гадни неща за негово забавление, преди да го остави да се вдигне.
Побойникът не спря.
— Ще те убия, дебело малко копеленце. Не можеш да ме държиш вечно и само да се измъкна, ще трябва да си пазиш гърба. Другия път няма да се отървеш с едно ахмашко забиване.
Кип изведнъж осъзна, че е яхнал тигър. Тук нямаше спечелване. Беше в силна позиция, тъй че щеше да изглежда лошият, ако я използваше в свое предимство. Нормалният ход на нещата беше да даде на Елио ултиматум — нещо като: „Извини се!“, или нещо също толкова глупаво. Елио щеше да откаже и Кип щеше да е уязвен. Ако го оставеше да стане, Елио щеше да опита пак утре… и сигурно щеше да го размаже от бой. Ако продължеше да го изтезава и му изкълчеше ръката, поражението нямаше да е трайно, но много от момчетата нямаше да знаят това и дори Елио да се предадеше, Кип щеше да изглежда като жестоко копеле за всеки в спалното. Или още по-лошо, някой щеше да се намеси преди Елио да се е предал и Кип щеше да изглежда жесток и слаб.
За да спечели време, Кип каза:
— Елио, може и да не ми личи, но съм по-корав от теб, по-зъл съм от теб, по-умен съм от теб и винаги ще бъда пред теб.
— Млъкни, лайнар — изръмжа Елио, усетил слабост в колебанието на Кип. — Почнахме да се молим вече, а?
На Кип изведнъж взе да му писва от всичко това. Какво беше казал Железни? „Печеленето е само началото?“
— Елио, ще ти дам още една възможност да се извиниш. Но ти няма да се извиниш. Прекалено си глупав, а на мен вече съвсем ми писна да играя тази игра. Но искам да запомниш нещо, преди да идеш до лазарета: това е за мен да бъда милостив.
И както държеше китката на Елио в ключ, удари рязко надолу с лявата си ръка, с всичка сила.
Ръката на Елио се счупи с пукот. Всички в помещението ахнаха. От кожата щръкна окървавена кост. Елио изпищя. Тънък и пронизителен звук, не какъвто би очаквал изобщо човек.
Кип го пусна. Пред очите на четирийсет облещени момчета Елио изпълзя настрани, плувнал в кръв и разплакан. Изправи се, залитна и се измъкна от спалното, свил до гърдите си счупената си ръка. Никое от момчетата не му се притече на помощ. Никой от управата изобщо не дойде.
Докато Елио залиташе навън през вратата, Кип видя, че черногвардеецът му — тънкият и висок млад мъж — стои в тъмния ъгъл, облегнат на стената. Беше наблюдавал всичко, готов несъмнено да се задейства, ако животът на Кип се окаже застрашен. Иначе нямаше да се намеси. Просто наблюдаваше, с блеснали очи и безизразно лице.
С привидно равнодушие Кип легна отново в леглото си и се престори че заспа мигновено. „Просто ме оставете на мира.“ Обърна гръб на момчетата, които си шепнеха изумени и преповтаряха историята, която нямаше нужда да се повтаря. Всички го бяха видели.
Сънят му беше лъжа. Най-сетне момчетата загасиха свещите си. В тъмното Кип превъртя отново в ума си битката при Гаристън.
Мъжът, когото бе хвърлил в лагерния огън, кожата, която се късаше от лицето му като на пиле, залепнало за тиган. Очите на мъже, лица, изкривени от гняв, докато се опитваха да го убият, вдигаха оръжията си, докато Кип пропадаше през отвора в стената. Падаше, падаше. Крака, ритащи към него от сто посоки.
Вкусът на барут във въздуха.
Радостта да замахнеш с меч и да го забиеш в човек, разцепващата се плът, острието се изтръгва от плътта му, пуска на воля кръв и душа. Обкръжен от войници с мускети. Кип изстрелва топчетата на мускетите им обратно в лицата им.
Очна ябълка, синя като морето, паднала на паважа, главата е издухана нанякъде и никой не може да я намери. Зяпнала Кип. Обвиняващо. Убиец.