След като не знаеха какво се очаква да направят, момичетата се строиха в редица пред учителките си.
Дребничката закръглена Есел заговори:
— Има една легенда за древни жени воини на Острова на ясновидците. Били са несравними стрелци, но… — Откачи един лък от стената, извади тренировъчна стрела от колчана над рамото си и се прицели между Адрастея и Мина.
Единственото, което изпита отначало Адрастея, беше тревога. Мишената не беше много далече от нея и нямаше никаква представа какво се опитват да ги научат черногвардейките. Като нищо можеше да е „Как да те прониже стрела и да продължиш да се биеш.“
— Някоя да вижда проблем? — попита Есел.
„Освен че си насочила стрела в мен?“
— Гърдата ви пречи — каза Мина и Тея изпита ревност — първо от това, че Мина не се беше притеснила от това, че срещу нея е насочена стрела, и бе успяла да отговори, и второ, че сигурно се беше сетила за това, тъй като и тя имаше гърди. За разлика от Тея, която Кип беше взел за момче.
Но Есел явно бе избрала да подхване този разговор точно заради големите ѝ гърди.
Есел се усмихна широко, отпусна лъка и попита Мина:
— Обучавала си се с лък?
Мина кимна смутено.
— Да, милейди. Бях, мм, добра, докато един ден, когато бях на тринайсет, едва не си разкъсах… — Замълча и се изчерви. — Баща ми не се беше сетил да ме научи да си връзвам гърдата. Мисля, че това го притесни повече и от мен.
— Е, онези жени воини от легендата са се наричали амазонки. Буквално — безгърдите, тъй че сигурно можете да се сетите как са решавали проблема — каза Есел.
Повечето момичета повдигнаха вежди изненадано, макар че поне две като че ли вече знаеха историята.
— Разбира се, всъщност те са отрязвали само дясната си гърда — или лявата, ако са били левачки — и може би не са карали плоските жени да го правят.
Момичетата се закикотиха.
— Историята не е вярна, разбира се — продължи Есел. — Съхранила се е може би защото мъжете се възхищават на женските гърди и също от жени, на които не се налага да търпят глупостите им, и защото жените се възхищават на жени, на които не се налага да търпят мъжките глупости. Аз лично не мога да си представя толкова тъпа жена, че да си отреже това, което би могла да върже с ивица плат.
Ново кикотене.
— Все едно, лъкът е символът на жените от Черната гвардия. Това поне е известно на всички, но следващото не бива да се споделя с нито един мъж — дори и да не успеете, дори и след като напуснете строя. Мъжете си мислят, че лъкът е нашият символ, защото лъкът се използва за убиване от разстояние, защото жените не са толкова силни като мъжете. Някои казват, че лъкът е оръжие за страхливци. Някои казват, че както Оролам е направил жените по-добри в притеглянето, така и мъжете са по-добри в боя. Казват, че тъй като мъжете са по-мускулести, жените би трябвало да им отстъпват в това.
Есел замълча и Тея и всички останали зачакаха да им каже нещо смразяващо. Но Есел само поклати бавно глава.
— Може и да са прави. Като цяло. Работата е, че не ме интересува. Да си черногвардейка означава да си изключение от правилата. Сложете ме в стая с петдесет мъже от улицата и аз ще съм най-добрият боец там. Сложете ме в стая с петдесет войници от която и да е армия на света и аз ще съм най-добрият боец там. Но ако командир Железни падне в битка, както е голям, повечето мъже в Черната гвардия все пак ще могат да го изнесат от бойното поле. Сами. Аз не бих могла. Виж, Самит би могла. Виждала съм я.
„Какъв е урокът тогава?“ — искаше да попита Тея. Ко̀сите погледи на другите момичета издаваха, че и те мислят същото.
— Лъкът е нашият символ, защото лъкът олицетворява жертвите, които трябва да направим, за да бъдем черногвардейки… и жертвите, които не сме длъжни да направим. Можеш да си отрежеш гърдата, ако искаш да бъдеш по-добър стрелец. Или можеш да я вържеш. Твой избор. И двете си имат недостатъци. Досадна пречка, с която се налага да се справят само най-дебелите мъже. Така стоят нещата. Разбирам го. Приемам го. Справям се с него. Не очаквам един мъж да преценява света все едно че има гърди — макар че един добър водач би могъл. Мина, ако твоят баща беше могъл да преодолее смущението си, щеше да може да ти даде простичък съвет, който да ти спести болката. Не го е направил. Чудесно. Всички си имаме своите ограничения и всички виждаме първо своите нужди.