Почему ковбой называет ее Лоэттой? Бурке вздохнул и медленно поднялся:
— Не торопись, приятель, — громко сказал он.
Толпа загудела, как пчелиный улей, все взоры обратились на него.
— Что он сказал?
— Кто это?
Бурке увидел глаза Лили. Его голос вдруг стих сам собой, в нем исчезли металлические нотки.
— Это будет непросто, — заявил он. — Потому что ты обещала выйти замуж за меня, Лили.
Гомон усиливался.
Лоэтта Грехэм не могла оторвать глаз от смельчака. Бурке!
— Что ты здесь делаешь?
— Я говорил тебе, что вернусь.
Да, ты говорил, что вернешься через два месяца, подумала Лоэтта, схватившись за горло. Но с тех пор прошло два с половиной года.
— Ты сдержишь свое обещание? — тихо спросил Бурке.
Глубоко внутри что-то проснулось в Лоэтте. Такое чувство она могла бы назвать надеждой. Сердце забилось еще быстрее, кровь прилила к лицу. Она вновь увидела Бурке таким, каким он был той апрельской ночью. Случайно забредший к ней путник, растрепанный, злой, но прекрасный.
— Что скажешь, Лоэтта? — Уэсс Страйкер медленно встал с колен.
— Каково твое решение? — спросил Бурке.
Все происходящее казалось Лоэтте сном. Она знала, что Уэсс Страйкер собирается сегодня просить ее руки. Она знала, что он скажет, слово в слово. Уэсс Страйкер — настоящая находка для Лоэтты. После окончания школы он занялся подготовкой к родео, а в Джаспер-Галч приезжал лишь несколько раз в году. Переломанные ребра, вывих плеча, растянутая щиколотка после того, как его сбросила и лягнула копытом необъезженная лошадь, — все это заставило Уэсса вернуться домой надолго. Сейчас ковбою тридцать пять лет. Он решил, что слишком стар, слишком устал и поизносился для состязаний в родео. Злые языки поговаривали, что он решил заранее позаботиться о том, чтобы было кому ухаживать за ним в старости. Взять в жены такую, чтобы не сбежала при первом удобном случае с тем, кто побогаче и поздоровее. Лоэтта удивилась не меньше остальных, когда Страйкер остановил выбор на ней. Уэсс не заставит ее сердце биться сильнее, но зато не разобьет его.
— Так ты принимаешь мое предложение? — повторил Уэсс. Лоэтта очнулась и взглянула на ковбоя. Она почти не могла дышать из-за слез, когда увидела голубые глаза Уэсса Страйкера, горящие надеждой.
— Да? — в третий раз спросил он.
— Я… я не знаю… я подумаю. Но сейчас не… — Она замолчала и беспомощно пожала плечами.
— Ты выбрала его? — спросил Уэсс.
Лоэтта переводила взгляд с одного на другого. Бурке тоже смотрел на нее. Издалека его глаза казались черными, лицо горело решительностью. Она снова пожала плечами.
— Черт возьми, Страйкер, — крикнул из второго ряда Бумер Браун. — Похоже, старина, ты слишком поторопился с выбором! У невесты оказался еще один поклонник! Кто бы мог подумать! А на вид такая тихоня.
Лоэтта затравленно озиралась, ища, куда бы скрыться.
— Ой! — воскликнула Изабель Пруит своим визгливым голосом. — Бедняжке нехорошо. Джед, уступи ей место, да пошевеливайся!
Лоэтта рухнула в предложенное кресло и уткнула голову в колени. Изабель осторожно поглаживала ее руку.
— Вот так. Вдохни поглубже. Теперь еще раз. Ох, если бы твоя мама была здесь. Она всегда носила при себе нюхательную соль. Доктор Масей!
Боль, как острый нож, кольнула Лоэтту. Это случалось всегда, когда при ней вспоминали о маме. Но в чем винить Изабель? Ей тоже не хватало Опал. Девушка слабо прошептала:
— Все в порядке, спасибо тебе. Мне уже лучше.
Собственный голос показался ей далеким, чужим. Лоэтта осторожно выпрямилась, через силу улыбнулась Изабель.
Несмотря на звон в голове, она решила досидеть до конца собрания. За это время она придет в себя. Прежде всего, нужно найти в себе силы, чтобы поставить на место Бурке. Еще не поздно все исправить. Она недавно купила этот ресторан. Теперь есть, чем занять время и на что жить. Свободные вечера можно проводить с друзьями, посещать встречи женского благотворительного общества, устраивать каждый год рождественские представления. И выйти замуж за человека, которого не любишь.
Почему бы нет? Сразу после собрания она скажет Бурке все, что думает о нем и о его неожиданном появлении. А потом поднимется наверх в свою квартиру. Закроет дверь, погасит свет, закутается с головой в одеяло.
Как хорошо, что городские сходки в Джаспер-Галч редко затягиваются надолго. Вот и Люк Карсон собрался выступать. Как она и ожидала, старое, затянувшееся дело разрешилось в одну минуту. Поспорили Бонни Трамбл, владелица косметического салона, и Эдит Фергюсон. Последняя возмущалась якобы неподобающим и кричащим неоново-зеленым цветом в который было выкрашено здание.