Артем надел морскую фуражку, взял в руки трубку и устало сел в кресло.
Еще недавно он любил мечтать в одиночестве о том времени, когда вырастет и пойдет в море, как ходили и отец и дед, но сейчас он мрачно размышлял о своих неудачах.
И дело не в том, что вчера Артем оказался побежденным — «нарушитель» Симка ловко провел всех и ушел от преследования. Главное, почему Симке удалось уйти. Если бы ребята действительно по-настоящему уважали своего командира, они не стали бы спорить и терять драгоценные минуты. Ведь минуты тогда решали все! Сергей прав — надо укреплять дисциплину в отряде. Да Артем это знает и сам. Но вот как ее укреплять?!
«А что, если я возьму и откажусь быть командиром? — вдруг подумал Артем. — Вот сейчас пойду и скажу Сергею — ничего у меня с дисциплиной не получается. Все! Назначайте другого!»
Конечно, Сергей скажет, что это малодушие и еще какие-нибудь обидные слова скажет. Ну и пусть. «Пусть назначат другого! — упрямо подумал Артем. — Посмотрим, как он справится с дисциплиной!»
Он снял с головы фуражку, положил на полку трубку и, перед тем как выйти из пещеры, склонился над крышкой ящика с черепом. Да, все лежало на месте: ржавый немецкий «вальтер», позеленевшие винтовочные патроны, кинжал с разъеденной временем костяной ручкой. Когда-то это было оружием!..
И вдруг его охватило беспокойное чувство: чего-то все-таки в пещере не хватало. Он внимательно огляделся и понял: исчезли весла! Два больших весла, одно зеленое, другое красное, и железная палка с загнутым концом.
Артем выскочил из пещеры и бросился к берегу. Но мелкая галька не сохранила следов. Да если бы и сохранила! В поселке наверняка этих весел нет — кому они нужны, разные по длине…
У него еще больше испортилось настроение. Значит, кто-то раскрыл его тайну, кто-то бывает здесь!
Он медленно побрел по пустынному берегу. Сколько раз он бродил тут, собирая имущество для своей пещеры. Здесь он нашел и бутылки, и стул, и трубку, и весла…
Он знал — сейчас кончится галька и начнется участок, покрытый мелким золотым песком. Артем хотел уж повернуть назад, когда увидел следы на песке. Они шли к морю и обрывались у самой воды.
Человек вошел в воду!.. Почему же он не снял обувь?.. Конечно, это мужские ботинки… Каблуки едва выступают над подошвой. Но это не тяжелые морские сапоги из яловичной кожи с отворотами, в каких ходят многие жители поселка, те оставляют широкий и глубокий след. Эти скорее всего резиновые…
Может быть, войдя в воду, человек свернул и, пройдя кромкой берега несколько десятков метров, выбрался обратно?
Артем быстро пошел вперед и остановился лишь тогда, когда понял, что никакой человек не будет идти по воде больше километра. Тогда Артем пошел в обратную сторону. Но и там следов человека, вошедшего в воду, не было. Правда, по дороге он заметил след велосипеда — кто-то подъезжал к берегу, но это сейчас Артема не интересовало.
Вернувшись к тому месту, где следы уходили в воду, Артем опустился на колени и стал рассматривать отпечатки. Следы были не очень большие и, очевидно, принадлежали человеку среднего роста. Судя по тому, как были вдавлены носки, человек нес тяжесть. Когда человек несет тяжесть, то опирается сначала на пятку, а потом переваливается на носок. Артем замечал, что именно так ходят рыбаки, когда тащат тяжелые корзины с рыбой.
Песок по краям следов уже стал осыпаться — значит, след не свежий — возможно, прошло несколько часов с момента его появления.
Первая мысль Артема — немедленно бежать на заставу. Но тут же он решил сначала выяснить, откуда шел человек, — ведь след каждую минуту могут затоптать!
Следы то исчезали, то вновь появлялись, и Артем все дальше уходил от берега.
Наконец он достиг крутого поворота тропинки. Если пойти по ней, то через пять минут придешь в поселок. Но следы снова круто поворачивают к берегу!