Артем вернулся назад, подошел к тихо шумящим волнам, взглянул на покачивающиеся баркасы и вдруг бросился бежать к тому месту, где впервые заметил следы. Как же он сразу не догадался?! Сандалии то и дело слетали с ног, наконец он совсем их скинул, взял в руки и теперь бежал по самой кромке воды, где галька была помельче.
Минут через десять он остановился и с трудом перевел дыхание. Так и есть! На берегу одиноко торчит кол, к которому обычно сосед Яков Стеценко привязывает лодку. Ту самую лодку, на которой они должны завтра пойти на Дальний. Лодки не было!
…Дом старого рыбака, выкрашенный голубой краской, стоял в глубине небольшого густого сада. Этот сад — страсть Якова. Свою любовь он поделил между морем и яблонями, он все чаще говорил о том, что каждый человек к старости должен иметь маленький сад.
Когда Артем с разбегу толкнул калитку, Яков стоял на крыльце, в расстегнутой куртке, встревоженно разговаривая с окружившими его пограничниками. Когда они вошли к нему во двор, он, очевидно, кормил кур пшеном и сейчас размахивал пустой тарелкой.
— Так я же вам говорю, вчера вечером я ее сам видел! — он снова взмахнул тарелкой, и куры, клевавшие у его ног зерно, испуганно шарахнулись в стороны.
— А сейчас ее нет! Нет вашей лодки! Угнали! — Начальник заставы капитан Михеев, коренастый, с крупными чертами лица, говорил басом, громко и, казалось, непререкаемо.
Тут же был Сергей. Он взглядом поздоровался с Артемом и сразу же отвернулся. Пока Яков сбивчиво и длинно объяснял, когда в последний раз выходил на лодке в море, когда вернулся, каким образом она была привязана цепью к колу, вбитому в морское дно, с каким секретом устроен замок, Михеев терпеливо слушал, но светлые, почти выцветшие глаза все время через забор разглядывали дальний горизонт, словно там, вдали, он надеялся разглядеть лодку.
Поняв, что опоздал — следы пограничниками уже замечены, Артем встал в сторонке, не вмешиваясь в разговор, и время от времени поглядывал на лейтенанта Коростылева. С ним он еще не был как следует знаком. Лейтенант недавно прибыл на заставу из училища и, как говорили ребята, на себя напускал. Лейтенанту очень уж хотелось быть серьезным, и он так стеснялся своего возраста, что даже улыбался редко, хотя, видимо, это удавалось ему с большим трудом. Сейчас на лице Коростылева застыло выражение крайней напряженности. Слушая Якова, он нетерпеливо топтался на месте, словно из всех сил стараясь сдержать себя, чтоб немедленно не броситься в погоню за нарушителем.
— Яков Макарович, пойдем-ка на берег! — сказал Михеев. — Посмотрим вместе. Да калитку запри, а то куры разбегутся…
Удивительно, как переменчиво море. Еще недавно оно казалось наполненным до краев солнцем, и острова, видневшиеся на горизонте, словно плавились в горячем воздухе. Сейчас даль, потеряв свои очертания, растворяется в промозглом тумане, который невесть откуда взялся и не известно сколько времени будет ползти.
Туман был и ночью, когда, вероятнее всего, угнали лодку Якова.
Подойдя к одиноко торчавшему колу, Михеев коротко спросил:
— Когда уходил — замок запер?
На полном лице Якова появилось удивленное и даже чуть-чуть растерянное выражение.
— А как же, товарищ начальник?! За этим уж я слежу. Вот и ключ! Он всегда при мне. — И Яков вытащил из кармана большой, чуть погнутый ключ.
Михеев мельком взглянул на ключ и повернулся к Сергею.
— Ну-ка, нырни. Может быть, на дне что-нибудь отыщешь. Да посмотри подальше от берега.
Несколько раз голова Сергея то появлялась над водой, то надолго скрывалась. Наконец Егорычев нырнул в последний раз и, вынырнув, поплыл к берегу. Плыл он медленно, работая только правой рукой. В левой он держал какой-то металлический предмет.
Еще издали Артем узнал этот предмет — железный крюк, который исчез из пещеры.
— Что это за палка? — спросил Михеев, когда Сергей подал ему крюк.
— Нашел на дне, рядом с обрывком цепи.
— Это моя палка, — тихо сказал Артем, — только… у меня ее украли.
Михеев мельком взглянул на Артема, но ничего не сказал, продолжая внимательно рассматривать крюк. Свежие царапины говорили, что пользовались этим крюком совсем недавно.
Да, трудно расставаться с тайной. Но бывают минуты, когда ты уже не имеешь на нее права.
— Я сейчас все расскажу, — начал было Артем, чувствуя, как краска заливает его лицо.
Михеев вдруг улыбнулся и подмигнул Артему.
— Наверное, про пещеру хочешь рассказать? — спросил он. — Только учти, сидя на твоем стуле, я не раз пережидал, когда пройдет дождь.