Полковник Туров, не спускавший глаз с Нурмистра, стиснул губы. Ему явно не нравилось поведение всадника. Генерал, уловивший тревогу начальника отряда, поддел с ехидцей:
— Картинка. Иванушка на коньке-горбунке твой Комаров!
— Не говорите, товарищ генерал, — согласился Туров.
Всадники пересекли стартовую линию, пошли на второй круг.
— Кстати, мы так и не условились о закладке, — сказал генерал, посмеиваясь. Хотя и продолжал лидировать Комаров, все понимали, что победителем ему не быть. Слишком пассивно, холодно настроил своего коня боец с Лебединого Луга.
Давать отбой было поздно, и Туров с безразличием пообещал:
— Возьмете что-нибудь из моей коллекции холодного оружия.
— Ты уже капитулировал?
Полковник не ответил. На трибуне нарастал гул. Послышались возгласы болельщиков. Всадники пошли на последний круг. Теперь уже определенно обозначилась пятерка претендентов на призовое место. Эта группа оторвалась от остальных метров на тридцать-сорок. Возглавлял группу по-прежнему Комаров, замыкал Абдурахманов. В середине, низко пригнувшись, едва не касаясь руками лошадиных ушей, скакал рыжий ефрейтор, облюбованный стариком-портартуровцем.
С трибуны раздались крики. Парнишка, толкавший своего приятеля на пари со стариком, гремел:
— Сенька, Сенька, смотри-ка, что делает рыжий! Горят твои червонцы!
Старик, перебравшийся на второй ярус, нещадно колотил костылем по барьеру и, не обращая внимания на своего важного соседа, истошно вопил:
— Растяпа, мать твою так!.. Волю дай, волю коню!
— Рано, отец, рано, — уговаривал старика генерал. — Не годится так. Можно, ненароком, и перепейсить.
— Как вы сказали? — старик приложил к уху ладошку.
— Говорю, можно перепейсить, критическую скорость превысить, коня запалить.
Старик махнул рукой, сплюнул через барьер. Какой может быть пейс? До него ли сейчас, когда «плачут» именные часы? Из уважения к генеральскому чину, старик степенно заметил:
— Не рано. Покойный ротмистр Ермолаев всегда начинал в это время. Приходил первым на всех скачках и ни разу не запалил своего рысака. — Возразив генералу, портартуровец опять завопил: — Волю коню!
Свирепо насупившись, Айбек смотрит поверх ушей Незабудки. Пот, застилая глаза, льется градом по лицу. Плывут навстречу переполненные болельщиками трибуны ипподрома. Впереди, поблескивая атласным крупом, скачет лошадь Комарова.
На выходе из виража Айбек, словно услышав крик старика, дает Незабудке свободу и взмахивает хлыстом. То же самое делает и рыжий ефрейтор. Мгновение — и их кони настигают Комарова. Чувствуя, как все ближе, ближе подступает грозный вал погони, Комаров не выдержал и оглянулся. В воздухе опять мелькнули хлысты. И вот уже место лидера заняли Абдурахманов и рыжий ефрейтор. Несколько секунд они идут стремя в стремя, но при выходе на прямую ефрейтор вырывается на полкорпуса вперед.
Старик настороженно притих, собрался в комок, пригнулся к барьеру. Генерал протянул портартуровцу руку, шепнул:
— Принимай, папаша, в пай. Ударим по рукам? Теперь остались только наши…
Старик молча хлопает сухонькой рукой по широкой генеральской ладони. За спиной раздается пронзительный крик: «Ваня-а-а!.. К бровке жмись!..» Это подбадривают Комарова. Он идет уже четвертым. Кто-то издевается: «Жмись не жмись, теперь твоему Ване крышка!» Эти слова тонут в грохоте аплодисментов и топоте ног.
Последняя прямая…
Абдурахманов опять пускает в ход хлыст. Незабудка делает отчаянный бросок. Айбеку кажется, что она вот-вот выскочит из-под седла и уйдет вперед без седока. Пятьдесят, сорок, тридцать метров остается до финиша. Всадники по-прежнему мчатся стремя в стремя. Стрелкинский кузнец со всего плеча стегает коня и пронзительно свистит. Еще один рывок — и Незабудка выдвигается на голову вперед. Звенит колокол. Ревут неистово трибуны.
Айбек спрыгивает на землю и в порыве целует Незабудку в дрожащие от возбуждения губы, стирает платком хлопья горячей пены. К нему бежит Торопов, обнимает его и долго трясет руку. Айбек что-то шепчет и счастливо сверкает глазами. Болельщики скандируют: «Не-за-будка!.. Не-за-будка!..»
Когда улеглась буря аплодисментов, начали поздравлять тех, кто выиграл пари. Заливаясь пронзительным смешком, пересчитывает червонцы старый портартуровец. Кто-то кому-то вручает проигранную трубку, кто-то на весь ипподром советует, как лучше выкрасть у свекрови пол-литровку самогона. Проигравших утешают тем, что потеряно еще не все, что можно попытать счастья в скачках сержантов и офицеров, наконец, в скачках вольных казачков, которые по традиции замыкали соревнования.