Держать лазерную винтовку прямо было трудно, но Асдик твёрдо решил выполнять свой долг без колебаний.
Еще один шаг, и разбитая каменная кладка хрустнула, а затем фигура вышла на свет.
У Сергея перехватило дыхание.
Это был космический десантник, облаченный в полный силовой доспех. Даже с расстояния в несколько метров воин возвышался над ним, и солдату пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть лицевую часть его шлема с необычно вытянутым респиратором. Кулаки Астартес оканчивались массивными дугообразными когтями, что искрили и шипели от электрических разрядов. Наплечники десантника были украшены незнакомыми белыми символами, а с пояса на тонкой цепочке висели связки чего-то похожего на выбеленные птичьи черепа. Воин Императора шагнул навстречу, и Сергей попытался отпрянуть, но ноги его больше не слушались, а спина уже упиралась в ограду. Сергей попытался сжаться, словно это могло помочь защитится от великана. Когда гигант подошёл ближе, то стали заметны сотни тонких рун, выгравированных на его доспехе. «Имена», – решил солдат, но с какой целью они были начертаны, он не догадывался. Казалось, будто они покрывали почти каждый дюйм изношенной и испещренной выбоинами от попаданий брони.
Сергей осмотрел окрестности в поисках других воинов Императора, но Астартес стоял в одиночестве, и он выглядел ужасающе. Асдик почувствовал, что в присутствии исполина его тело пробирает дрожь.
Космодесантник остановился, глядя на человека сверху вниз.
– Я капитан Корин из четвертой роты Гвардии Ворона. Опусти оружие.
Сергей осознал, что перешёл в подчинение к Ангелу Императора. Он опустил лазерную винтовку обратно на колени, продолжая, впрочем, держать палец на спусковом крючке. Он был готов защищаться в случае, если такая необходимость могла внезапно возникнуть.
Гигант склонил голову набок, изучая его. Лицевая часть шлема не выражала никаких эмоций. Было невозможно понять, о чем думает десантник.
– Ты при смерти, солдат.
Это была констатация факта, не более. Звучный, и при этом глубокий и мягкий голос Гвардейца Ворона мгновенно разнесся по разрушенным бунам.
Сергей, задыхаясь, издал хриплый смешок, что с шипением вырвался сквозь стиснутые зубы. Он посмотрел на лужу крови, растекающуюся от него по каменным плитам.
– Я уже заметил, – хмыкнул солдат.
– Как тебя зовут?
Сергей нахмурился. Он никогда раньше не сталкивался с космическими десантниками, если не считать чудовищ-предателей, высадившихся на его планету, дабы разорвать её на части. Он лишь слышал рассказы о великанах, ходивших среди людей, что сражались бок о бок с людьми, чтобы защитить царство Императора от угроз Хаоса и ксеносов, но он никогда не слышал, чтобы кто-то из Его ангелов разговаривал с гвардейцем. Интересно, чем он заслужил такой интерес у этого внушающего страх существа?..
– Рядовой Сергей Асдик. Покойник, – солдат ухмыльнулся собственной черной шутке.
Астартес рассматривал массу трупов, что лежали у его ног. Он наклонился, рассматривая мёртвого чумного десантника, словно желая убедится, что тот действительно умер.
– Что здесь произошло?
– А что? – выпалил солдат, не подумав.
Астартес выпрямился, и гвардеец вздрогнул, ожидая услышать ответную грубость, но наплечники его собеседника лишь вздрогнули – возможно, он просто пожал плечами.
– Мы продолжаем жить в наших легендах. Наши истории определяют нас. Истории тех, кто совершил великие подвиги, должны быть услышаны.
Сергей рассмеялся, поморщившись от вызванной этим смехом болью. Он взглянул на труп чумного десантника.
– Великие свершения? Нам понадобилось двадцать человек, чтобы завалить одного из них. Вы бы могли сделать то же самое в одно мгновение.
Казалось, что Корин обдумывал его слова.
– И всё же вы одержали победу, пожертвовав своими жизнями во имя Императора. Сделали это, невзирая на то, что ваши шансы были чудовищно малы. Да, для такого как я, уничтожить одного врага – это дело пары минут, и это правда. Но для тебя и твоих братьев… Вам потребовалось мужество и жизни двадцати мужчин и женщин. Я вижу в этом величие. Я вижу жертвенность и честь. Поведай мне свою историю, солдат. Она должна быть рассказана прежде, чем ты умрёшь.
– Что ж… – кивнул Сергей.
Он закрыл глаза, пытаясь пробудить воспоминания. Ныне они казались сном. Всё выглядело так, будто прошли годы, и вокруг не было ничего: только поле боя, вой вражеского оружия, мучительные крики умирающих и глубокая, пульсирующая боль в животе. События часовой давности словно бы произошли в другой жизни.
И он начал свой рассказ.