– Собрались нас покинуть? – поинтересовался Гномер. – Похоже, мы решили навестить вас как раз вовремя. Большой Орбо был бы сильно разочарован, если бы вы убежали. А ведь мы не хотим разочаровывать Большого Орбо. Не так ли?
Все происходящее казалось Гномеру забавной шуткой. Но и он, и Роуз держали винтовки наготове. И было понятно, что при первой же попытке Джонгора что-то предпринять негодяи застрелят обоих пленников.
– А пока опусти дубину, медленно, – тихо проговорил Гномер. Джонгор повиновался.
– Не опускай голову, смотри на них сверху-вниз, – шепнул гигант своей спутнице.
– Пусть с каждой стороны от пленных идут по паре часовых. Я отрублю голову тому муриту, который позволит им сбежать! – завопил Большой Орбо.
Могучие муриты схватили за руки Анну и Джонгора, и увели их. Вскоре те оказались на площадке, откуда открывался вид на гигантскую пещеру.
– Это шахта, где добывали металл древние мурийцы, – прошептал Джонгор на ухо Анне. А зрелище, открывшееся им, было и в самом деле грандиозным.
Прямо перед пленниками разверзлась огромная шахта. Ниже, на расстоянии пятидесяти футов была каменная площадка. Там горели факела, установленные в стенные держатели, которые освещали всю сцену.
– Что там, внизу? Никак не могу рассмотреть, – пробормотала Анна.
На самом дне этой огромной ямы стояла странная машина. Как она выглядела? Больше всего она напоминала гигантский экскаватор. В огне факелов эта махина походила на доисторическое чудовище из далекого прошлого Земли.
– Я не знаю, что это, – пробормотал Джонгор. – Я никогда прежде здесь не был. Я даже не знал о существовании этой машины. – он чувствовал, как в сердце Анны зарождалось беспокойство, которое вот-вот могло переродиться в настоящий ужас.
Площадка, на которой стояли Джонгор и девушка, нависала над ямой, муриты, казалось, были повсюду. Воздух гудел от их голосов.
– Они к чему-то готовятся, – пробормотала Анна. Ее голос был едва различим, и дрожал от страха. – Что… что они собираются делать?
Джонгор покачал головой и ничего не ответил. Он смутно представлял себе, что собираются сделать муриты, но не хотел, чтобы Анна заметила его нерешительность. А потом внизу появились два человека, и направились они прямо к машине.
Гномер и Роуз!
Гномер по лесенке взобрался на крышу машины, поднял навес и сел на сиденье внутри кабины. По обе стороны от кресла располагались какие-то рычаги. Гномер передвинул один из рычагов. Повинуясь ему, одна из длинных стрел машины качнулась, а потом двинулась по кругу. Ее тень заскользила по стенам пещеры. Машина завибрировала – звук, который Джонгор и Анна слышали раньше.
Как будто в ответ на рев машины, муриты, наблюдавшие за происходящим, взвыли от восторга. Дрожь прокатилась по толпе человекообезьян. Похоже, все племя муритов собралась в пещере.
Очевидно сейчас должно было состояться какое-то важное действо, свидетелями которого должно было стать все племя. Джонгор даже подумал, что о случившемся здесь муриты станут передавать из поколения в поколение.
Стрела странной машины стала подниматься. Свет многочисленных факелов высветил большой блок черного камня. Изъеденный временем и природой, этот камень был очень старым.
Когда камень стал виден целиком, многие муриты стали «всхлипывать» – они издавали мягкие конвульсивные звуки, в которых, казалось, смешались воедино голод и страх. В самом деле, звуки, которые издавали муриты, были жуткими, сверхестественными.
Роуз отошел от машины. Покосился на уступ, где стояли Джонгор с Анной, а потом обратился к Великому Орбо:
– Поднимайте выше! – закричал предводитель муритов.
Ответ пришел откуда-то из темноты у них над головами:
– Сейчас!
И вновь зазвучало старинное песнопение. Роуз поднялся на утес и остановился рядом с Джонгором. Капли пота стекали у него по лицу. Однако выглядел он мирно.
– У этих обезьян странные фантазии, – проговорил он.
– Я знаю, – ответил Джонгор.
– Я только хотел, чтобы вы знали: это не моя идея, – объявил Роуз. – Я к этому не имею никакого отношения, – и, чтобы подчеркнуть свои слова, энергично покачал головой. – Вообще никакого. Я даже пробовал отговорить вас от этого.
– Отговорить их от чего? – резко проговорила Анна. Ужас, с которым она не могла больше совладать, звучал в ее голосе.
– Ладно, Все это ерунда, – пробормотал Роуз, хотя явно чувствовал себя не в своей тарелке. Монотонное пение человекообезьяен становилось все громче. Мягкий гул исходил из их рядов.