И вдруг с затянутых дымом небес спустился целый флот золотистых судов. Разом открылись тысячи люков, и оттуда донесся голос божественного растения, призывающий всех своих сторонников немедленно взойти на борт.
Вся армия беспрекословно подчинилась приказу, и корабли спасли ее от неминуемого уничтожения: когда все до последнего мужчины, женщины и ребенка оказались внутри, люки закрылись, и корабли, издевательски медленно выписывая изящные спирали над головами опешивших ретроградов, взлетели вслед за судном Гейлларда и растаяли в небесах стаей медно-золотых птиц.
В этот же самый момент по всему миру подле каждой героической группки отважных вольнодумцев, отрезанных, сопротивляющихся перед лицом неминуемой гибели или плена, приземлились точно такие же корабли и унесли в небеса всех до единого сторонников марсианина с семьями. На орбите они собрались в один большой флот и под управлением далекого непостижимого разума на сверхкосмической скорости устремились сквозь звездную пустоту.
Изгнанники думали, что попадут на Марс, но вскоре стало очевидно, что их путь лежит к Венере. И снова раздался в кораблях голос, долетающий с далекой красной планеты сквозь безграничное пространство:
— В бесконечной своей мудрости я прозрело будущее и решило избавить вас от участия в безнадежной битве за свет и правду. Вас одних я сочло достойными; ту же часть человечества, которая отвергла спасение, преисполнилась бесславной ненависти и предпочла свойственные вашему виду болезни, смерть и невежество, неотступно грозящие вам с самого рождения, следует бросить на милость неизбежной судьбы. Вас, моих верных и надежных слуг, я отправлю колонизировать первобытный и процветающий континент на Венере — там под моим мудрым наставничеством вы создадите сверхнаучную цивилизацию.
Вскоре флот приблизился к Венере и полетел вдоль экватора над клубящейся атмосферой. Разглядеть сквозь нее можно было лишь горячий, исходящий па́ром океан, который, казалось, покрывает всю планету. Солнце там никогда не садилось, и потому температуры были невыносимо высокими: оказавшись в этом насыщенным влагой воздухе, человек тут же бы обварился. Страдая от ужасающего жара даже в защищенных космических кораблях, земляне задавались вопросом, как же им удастся выжить в подобном мире.
Но вот наконец впереди показалось их место назначения, и все сомнения развеялись. Возле темной стороны Венеры, которую никогда не освещает солнце, сквозь редеющие пары проступил огромный материк. Он располагался посреди бескрайнего моря на такой широте, где светило всегда висело низко над горизонтом, как в Арктике. Его покрывали роскошные джунгли, а флора и фауна напоминали земные из доледникового периода. Среди пышных хвощей, саговников и папоротников бродили гигантские безмозглые рептилии: мегалозавры, плезиозавры, лабиринтодоны и птеродактили, словно вышедшие из юрского периода.
По приказу марсианина земляне еще перед приземлением сожгли местную живность инфракрасными лучами и уничтожили туши, которые могли бы распространять гнилостный смрад. Когда с этой тлетворной формой жизни было покончено на всем континенте, корабли опустились, колонисты вышли и узрели вокруг необычайно плодородные земли: сама почва под ногами вибрировала от первобытной живительной энергии, а воздух был насыщен озоном, кислородом и азотом.
Климат напоминал субтропический — приятный и не очень жаркий; а марсианин научил своих подопечных изготавливать специальные защитные ткани, и вскоре земляне приспособились к никогда не заходящему солнцу и мощному ультрафиолетовому излучению. С помощью сверхнаучных знаний пришельцы побороли эндемичную венерианскую вредоносную бактерию и со временем даже сумели истребить ее окончательно. Отныне они жили в целебном климате, где сменяли друг друга четыре равномерных, приятных времени года, но при этом царил вечный день, словно на мифических Островах блаженных[104], где никогда не заходит солнце.
Гейллард, который поддерживал тесную связь с божественным растением и постоянно с ним коммуницировал, возглавил колонистов, и под его руководством тут и там на континенте вырубили деревья и при помощи силовых лучей начали возводить небесной красоты города, просторные и прекрасные, словно какой-нибудь звездный Эдем. Вскоре среди гигантских хвощей и папоротников устремились ввысь изящные башни и великолепные купола, подобные кучевым облакам.
104
Острова блаженных — мифическая область на краю мира или за его пределами, где все счастливы и все хорошо, легенда, существующая с древних времен во всех мировых мифологиях (Элизиум у древних греков, Авалон у кельтов и т. д.). Среди версий реального географического соответствия этим мифическим островам — Мальта, Фарерские и Канарские острова, а также черноморский остров Змеиный.