Но к чему я точно не был готов, так это к тому, что меня дернет назад.
Моя веревка натянулась.
«Торквин!»
Это что, шутка? Он застрял?
Я развернулся. Торквин так и не появился. И при этом он будто тянул меня назад. Оглянувшись, я увидел, как Касс и Эли отчаянно пытаются отплыть прочь, но веревка их не пускала.
Мы будто играли в межпространственное перетягивание каната.
Марко подплыл к нам и ухватился за веревки. Сунув руку себе в рюкзак, он вытащил складной ножик. Махнул раз… второй…
Отрезанные концы скользнули меж его пальцев и начали втягиваться в портал.
Нас отбросило назад. Портал вспыхнул, но его центр остался непроницаемо-черным. Веревка исчезла из виду.
Где же Торквин? Марко направился к порталу, загребая одной рукой, а второй махнув нам, чтобы мы всплывали. Волнение за жизнь Торквина сменила всепоглощающая паника. В моих легких почти не осталось кислорода. Как и ни у кого из нас.
Я развернулся и изо всех сил заработал руками и ногами. Эли тоже поспешила вверх, к поверхности. Я ухватил за конец веревки Касса и потянул его за собой.
Мы всплыли одновременно, задыхаясь и кашляя. Я поспешил оглянуться, ожидая удара о какой-нибудь камень. Но в этот раз течение было заметно спокойнее.
– Где… Эли… Марко? – между глотками воздуха спросил Касс.
Копна рыжих, недавно покрашенных волос заблестела на солнце. По виду Эли можно было сказать, что она едва дышала. Ее начало затягивать назад, вглубь. Ей нужно было помочь.
– Ты сможешь добраться до берега сам? – спросил я Касса.
– Нет! – испуганно воскликнул он.
– Ие-ху-у-у! – раздался со стороны берега победный вопль. Марко почти на полтуловища вылетел из воды, помотал головой и отчаянно заморгал. Не прошло и секунды, как он уже поплыл к Эли.
– Гребите к берегу! – крикнул он нам. – Торквин прошел?
– Не думаю! – ответил я.
Несколько мощных взмахов руками – и Марко с Эли уже были на мелководье, где она могла встать. После чего он направился к тому месту, откуда всплыл.
– Нужно найти его! – крикнул он. – Я сейчас!
Он исчез под водой, а мы с Кассом поплыли к Эли. В этот раз мы оказались в другой части реки. Дно было не таким глубоким. Да и погода наладилась, течение было спокойным.
Добравшись по берега, мы в изнеможении рухнули на песок рядом с Эли.
– В следующий… раз… – простонала она. – Возьмем с собой… нарукавники… для плавания.
Тяжело дыша, мы уставились на реку, ожидая Марко. Я уже начал серьезно обдумывать идею нырнуть и поискать его, когда темноволосая голова наконец показалась над поверхностью воды. Мы поспешили встать, пока он греб к берегу. Выбравшись на песок, он, плотно сжав губы, отрицательно помотал головой.
– Ничего не вышло… – прохрипел он. – Я подплыл к порталу… думал, увижу, что там, на другой стороне… но пришлось подняться…
Он сердито ударил правым кулаком по раскрытой левой ладони.
– Ты сделал все, что мог, Марко, – сказала Эли. – Даже тебе необходим воздух.
– Я… Я сплоховал… – буркнул Марко. – Я не смог его найти.
Он растолкал нас и бухнулся на песок. Касс сел рядом и положил на его широкое плечо свою худую руку.
– Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, брат Марко, – сказал он.
– Может, Торквин застрял в портале? – предположила Эли.
Марко покачал головой.
– Через эту штуку и стадо буйволов спокойно пройдет.
– А вдруг он в последнюю минуту струсил, – озвучил свой вариант Касс, – и решил вернуться?
Мы все кивнули, но, если уж совсем честно, на Торквина это было совершенно не похоже. В списке его инструментария страха не было. Он был отличным пловцом. И его легкие размерами могли поспорить с двигателем грузовика. В моей голове крутились слова Профессора Бегада: «Какие законы работают там, где совершается межпространственное путешествие?»
– Может, он не смог пройти, – тихо произнес я. – Может, лишь мы одни и могли. В смысле, давайте рассуждать логически, у нас есть кое-что, чего нет у него.
– Словарный запас, где больше пятидесяти слов? – с кривой ухмылкой предположил Касс. В данных обстоятельствах шутка показалась более чем плоской.
– Ген, – ответил я. – 7ЧС. Он не Избранный.
– Думаешь, портал способен распознавать гены? – спросила Эли.
– Вспомни, через что только нам уже пришлось пройти, – сказал я. – Водопад, исцеливший тело Марко. Призвавший меня к себе гептакиклос. Сам факт того, что я смог вытащить какой-то обломок и выпустить в наш мир грифона, хотя никому до того момента этого не удавалось. Все это тоже произошло у одной из таких аномальных точек. Этот ген дает нам необычные способности. Вдруг прыжки через портал входят в их число?