Наука, занимающаяся изучением ископаемых животных и растений, — палеонтология — шаг за шагом восстановила основные звенья развития жизни на Земле — от современности до ее возникновения. Палеонтология опровергла религиозное учение о неизменности животного и растительного мира на Земле, который был создан якобы всего несколько тысяч лет назад. Палеонтологические данные неопровержимо показали, что чем дальше мы будем спускаться вглубь веков, тем более необыкновенную жизнь мы встретим. Основные этапы жизни на Земле, весьма упрощенно сообщаемые в романе мистером Уолдроном, можно изобразить в виде следующей геохронологической таблицы:
Как мы видим, первые животные появились в так называемую протерозойскую эру, или эру «первичной жизни». Все протерозойские животные — беспозвоночные: это микроскопические радиолярии и другие одноклеточные организмы, а также губки, моллюски, плеченогие (напоминающие своим видом двустворок) и гигантские ракоскорпионы (до 2 метров и более). В следующую, палеозойскую эру (эру «древней жизни»), начавшуюся около полумиллиарда лет назад, растения и животные выходят из воды на сушу, появляются первые позвоночные животные — сначала так называемые бесчелюстные (рыбообразные существа, но без челюстей и парных плавников, с телом, заключенным в панцырь). От бесчелюстных произошли настоящие рыбы, а от последних в середине палеозойской эры земноводные — первые наземные позвоночные, представленные в то время группой стегоцефалов. Во второй половине палеозойской эры стегоцефалы дали новый класс позвоночных — пресмыкающихся, достигших особенно большого разнообразия и распространения в мезозойскую эру (эру «средней жизни»), начавшуюся около 150 миллионов лет назад. В середине этой эры от пресмыкающихся появились два высших класса позвоночных — птицы и млекопитающие, получившие наибольший расцвет в кайнозойскую эру (эру «новой жизни»), продолжающуюся и в настоящее время. В кайнозойскую эру происходило формирование современного животного и растительного мира.
На самую идею о «затерянном мире» Конан-Дойля натолкнули, повидимому, материалы кругосветной океанографической экспедиции на военном паровом корвете «Челленджер», которая была снаряжена английским правительством в 1872–1876 годах. Оттуда же романист позаимствовал и имя одного из своих героев. Эта экспедиция впервые составила карту глубин трех океанов, провела разнообразные исследования по физике и химии моря и открыла своеобразный мир глубоководных организмов. Научное значение экспедиции было огромно. Для обработки ее материалов был создан специальный институт в Эдинбурге «Challenger Office», опубликовавший капитальное издание в 50 томах с описанием путешествия, океанографическими, ботаническими и зоологическими исследованиями.
Конан-Дойль охарактеризовал животных в основном конца верхнеюрской — начала нижнемеловой эпохи по материалам Британского музея, обладающего богатыми палеонтологическими коллекциями. Не случайно, что и в романе Конан-Дойля, и в романах Жюля Верна и Обручева изображен мир позвоночных кайнозойской и особенно мезозойской эры, составляющей, пожалуй, наиболее важный и интересный этап в развитии жизни на Земле.
Мир пресмыкающихся мезозоя, богатый причудливыми до фантастичности формами, сам по себе уже представляет увлекательнейшую тему, пленяя наш ум. Пресмыкающиеся мезозоя — наиболее высокоорганизованные животные того времени — смогли освоить о качестве зон обитания не только сушу, но и воздух (летающие ящеры), и воды (в пресных водоемах — динозавры, в морских— ихтиозавры и плезиозавры). Любопытно, что среди пресмыкающихся мезозоя имеются биологические прообразы птиц и разнообразных млекопитающих, занявших место пресмыкающихся в кайнозойскую эру. Хотя птицы и млекопитающие появились в середине мезозоя, они вынуждены были «влачить жалкое существование», пока многочисленные и высокоорганизованные пресмыкающиеся не «сошли со сцены», вымерев в конце мезозоя.