Впереди идут и живо общаются ученики из этой же школы. Чтобы заглушить их трёп, заполненный мечтами и надеждами, любовью и дружбой, плотно засовываю наушники аудиоплеера в уши, и иду домой.
По пути проверяю в магазинчиках все журналы про игры и покупаю тот, что с последней информацией про сервис "Sword Art Online", который запустят примерно через месяц. А ещё, закидываю немного денег на счета в онлайн-играх.
Этим бы не пришлось страдать, будь у меня кредитка, но когда я спросил мать об этом напрямую, она отказала под предлогом того, что это нежелательно, пока я не поступлю в колледж. Хотя я уже не ребёнок, так что она всё равно даёт мне деньги каждый месяц на карманные расходы, поэтому я благодарен и не жалуюсь на её решение.
Мы всё равно скоро перестанем пользоваться наличкой, так что я её перевожу в цифровую форму... типа того... выхожу сквозь автоматические двери из магазина.
А потом я замечаю группу из пяти человек в углу парковки, которых не было, когда я входил в магазин. Может, они сгрудились вокруг какого-то журнала, от них слышен слабый смех, а вокруг лежат пакетики со снеками и булки.
По ферме я понимаю, что это ученики из моей же школы, но всё равно игнорирую их и собираюсь уходить.
Один из группы отвёл свой взгляд от пиршества.
Ученик, маленький, как из начальной школы, и в отличающейся одежде, и хоть он из другого класса, но лицо знакомо... Нет, до определённого момента это был друг.
Он тоже участвовал в бета-тесте Sword Art Online, проходившем на летних каникулах.
Это просто чудо, что в общенациональной выборке, где участвовали тысячи, места выпали двум ученикам одного года из одной школы. В общем, не будучи социальным нолём, он прислушался к слухам и связался с мной.
Мы начали общаться прямо перед летними каникулами, и закончили вместе с их окончанием — одновременно с закончившимся бета-тестом SAO. Во время теста, мы выбирались в пати в виртуальном мире игры раз в 3 дня и всё было нормально, но как только мы встретились в школе в начале второго семестра, моё странное отношение — привычка думать "а кто этот человек на самом деле?" про знакомых передо мной — взяло верх.
В такие моменты я воспринимаю их как незнакомцев, просто живые человеческие существа. Таких в сердце не впустишь. Бывает, даже родителей и сестру.
Он, казалось, хотел продолжать социализироваться среди игроков SAO в школе реального мира, а я остался при своём отношении и отдалился. И после этого, почему он словом со мной не перекинулся, а тусит вместо этого на магазинной парковке с учениками, выглядящими как люди совсем иного типа?
Ответ пришёл от его юркающих глаз и слов, которые бросил ближайший ко мне ученик с пуриновыми волосами1.
"Ну чё, Тэми, что это ты тут читаешь?"
Тут же, трое остальных поддержали его угрожающими выкриками "Э?" и "A?", приблизившись и нахмурившись.
Судя по всему, он попался этой "гоп-команде", его окружили и теперь издеваются.
"Пошли домой вместе", хватило бы и одной фразы. Но мои губы не шелохнулись.
Я вытолкнул слова из горла как комок клея,
но раздалось лишь слабое бормотанье. И так я бросил того, кто ещё месяц назад был мне другом, и продолжил шагать. Он ничего не говорит, но краем глаза я вижу как его молодое лицо исказилось, словно он собрался наорать на меня.
Я выходу за территорию магазина, и двигаюсь дальше вниз по улице, сворачиваю в переулок, окрашенный густым цветом сумерек. Я шёл и шёл, уткнувшись в асфальт, ни о чём не думая, просто шагая.
Закатное солнце позади исчезло с устрашающей скоростью, и город мгновенно погрузился в фиолетовую тьму. Нижняя часть школьной дороги, хорошо изученная, казалась совершенно незнакомой. На дороге не было ни людей, ни машин, лишь раздавалось эхо от моих шагов.
Шлёп, шлёп, шлёп......, шурх, шурх, шурх.
"Эй......."
Я остановился. Незаметно, под ногами вместо асфальта появилась короткая тонкая трава. Я удивился, что на школьной дороге нашлось место без тротуара и поднял голову.
Мне бросилось в глаза что это уже не жилой район в Кавагоэ, префектура Сайтама, а тропа в дремучем лесу непонятно где.
Немного посмотрев по сторонам, я осмотрел себя.
Чёрная студенческая одежда, в которой я должен бы быть, исчезла, сменившись туникой цвета индиго и кожаной бронёй. На обеих руках кожаные перчатки без пальцев а на ногах ботинки с металлическими заклёпками. И на спине, вместо наплечной школьной сумки, короткий, но тяжёлый, очень тяжёлый меч.
"Где это……?"
пробормотал я, но ответа не было. Я пожал плечами и пошёл дальше по тропе в лес.
Через минуту я почувствовал проблеск воспоминаний. Форма старого дерева, тянущего скрученные ветви, мягкость подлеска, ощущаемая щиколотками. Это леса, раскинувшиеся на северо-западе от "стартового города", на первом этаже парящей крепости Айнкрад. Так что если пройти вперёд, то попадёшь в деревню Хорунка.