«Что за страшная тень стоит позади меня?» – боясь оглянуться, спросила у старой гадалки маленькая Анжи.
«Это тень твоего прошлого, от которого ты так долго убегаешь», – холодно ответила старуха.
«А что это за тень у меня под ногами?» – удивленно воскликнула девочка, стараясь не смотреть вниз.
«Это страх твоего прошлого, от которого ты так долго убегаешь и который несешь с собой!»
«А что же за темная тень там, впереди меня?»
«Это твое прошлое, навстречу которому ты мчишь, так долго пытаясь от него убежать», – с грустной усмешкой сказала гадалка.
ПРОЛОГ
Это было последнее полнолуние. Звездное небо, горящее в прощальных лучах, рыдало золотым дождем. Бесконечный полет вглубь прожитого года, вытеснившего все, от чего Анжи бежала и к чему стремилась вернуться. И теперь прошлое нарезанными картинками событий, как осколками, впивалось в сознание.
Она очнулась под огромными звездами, на безжизненной земле чуждого края. До самого горизонта – мертвые камни холодной долины. Возникающие и исчезающие замки, облюбованные призраками. Долгие скитания и угасающая надежда на спасение. Беспомощность, паника и безысходность от осознания неминуемой смерти.
Спасение явилось обряженным в плащ из паучьей кожи. Надежда взглянула из-под косой челки, спадавшей на светлые глаза. Счастье протянуло руку в тонкой перчатке и своевольно вернуло к жизни. И весь неизведанный край уместился в единственном живом существе – Кели. Она стала для Анжи всем, пока та не узнала, что они вовсе не одни на забытом осколке погасшей звезды. Все это время поблизости таился совсем иной мир. Мир призраков, вернувших себе плоть. Так же, как Анжи ступила в него, она надеялась шагнуть на свои земли. Но как отыскать дорогу домой, если в опустевшем багаже памяти лишь то, что вызывает пренебрежительные улыбки и вальс пальца у виска?
Издевки призраков напрочь отбили у Анжи нелепые замашки Высшей Знати. Вскоре, под хоровым хохотом, она и сама начала сомневаться в своих словах. Потом и вовсе перестала гордо вскидывать голову и заявлять, что она – дочь Правителей. Может, как уверяли, она и впрямь больна на голову. Не могли же ей врать все вокруг?
Она хотела смириться и научиться жить заново. Нашла уединение в лесу и по-своему была счастлива с приютившей ее целительницей. Но жалящие вопросы не давали покоя. Прошлое не отступало, возвращаясь смертельной тоской по родной стороне.
Все твердили, что не существует таких земель, которыми правит благородная династия Эвиса. Нет в природе места, где все пропитано благим чародейством. Но Анжи упорно искала ответы, искала путь назад, и в этих поисках была вся жизнь. Пока…
Поиски завели ее в призрачный замок. Многие заплатили за свое любопытство жизнями, затерявшись в дьявольских коридорах. Только Анжи, ее друг Ют и его капризная невеста Изольда смогли выбраться из каменной ловушки. Следом угодили в новую западню, попав в немилость молодой, но уже могущественной чародейки Аргонты. По ее вине Анжи вернулась в дом целительницы уже без Кели. Долго горевала, не желая верить в гибель странной подруги, потому верные друзья решили устроить для нее праздник. Этот день перевернул очередную страницу жизни. В незапертую дверь сердца вошел нежданный гость и поселился в нем на долгие месяцы.
Его называли Платой. Хладнокровный. Молчаливый. Загадочный. Льдисто-прозрачные глаза, смоляные волосы, высокие скулы и кожа, тронутая нежным загаром, отличали его от остальных обитателей царства. Все напрасно гадали, что удерживало его в кругу неравных себе. И одну Анжи это не волновало. Имело значение только то, что он рядом. Рядом… но недосягаем. Каждое его слово, каждый взгляд, каждый жест вросли в очередное путешествие. Все держали путь к Горе Слез, стоявшей на перекрестке нескольких вселенных. Одной из них могла оказаться та, в которую Анжи не теряла надежды вернуться.
Долгий, нелегкий путь по неизведанным просторам. Многочисленные трудности, преодоление немыслимых препятствий. Встреча с девушкой Льедой, странный городок, маленький дом и коварство старой ведьмы, оказавшейся родственницей Аргонты и похитившей Анжи. Пришедшие на выручку друзья, рискованный побег и радость от спасения. Крепкая рука преданно смотрящего Юта, его робкие признания в любви, несдержанные высказывания обиженной Изольды. Сколько еще всего было? Сколько дней они провели вместе, прежде чем Анжи снова угодила в беду и оказалась запертой в комнате огромной башни?
Ее спас ворон. Он приносил в темницу ветки с ягодами и привел к ней слепого юношу Асифе, приходившегося внуком целительницы. Они вместе отправились на поиски пропавших друзей. После того как нашлись остальные спутники, следопыт Плата провел их к долгожданной Горе Слез. В последний момент Анжи передумала и решила остаться. Побоялась потерять все то, что обрела в полюбившемся краю ради эфемерной надежды найти семью. Она отреклась от мыслей о высоком титуле ради возможности жить среди любящих ее людей. К лучшему, если она никогда не вспомнит своего прошлого. Там, за пеленой тумана, осталась пугающая тайна ее появления в царстве. Лучше не знать, что случилось с семейством Эвиса.
И все бы сложилось так, как она хотела. Если бы не очередная встреча с теткой Аргонты, упорно не желавшей оставлять Анжи в покое. Разглядев в ней способности к чародейству, она хотела сделать ее своей ученицей и использовать в неблаговидных целях. Ее очередная попытка стоила ей жизни. Анжи, несмотря на юный возраст, уже доводилось убивать чудовищ, но смерть старухи пережить ей было нелегко. Она уединилась, пытаясь свыкнуться с тем, что невольно стала убийцей. Надеялась найти утешение у возлюбленного, но с опозданием узнала в нем горько оплаканную Кели, которой, как оказалось, никогда и не было. Это всегда был Плата, всего лишь позволивший ей подобное заблуждение.
Спасший ее когда-то ворон, подосланный чародейкой, проявив чудовищную для птицы силу, вытолкнул Анжи из ставшего дорогим ей мира. Под ударом крыльев распахнулись невидимые врата в иные миры, и она окунулась в этот долгий, мучительный полет.
И вот теперь, пережив все заново, она приближалась к очередному неизведанному миру, где ей предстояло опять искать путь домой. Но на этот раз, путь в царство короля Фаэтона. Туда, где она твердо решила остаться, и откуда ее выбросило по воле Аргонты.
А может, все было предопределено?
Она лежала на холодной, выложенной каменной плиткой аллее. Рядом кружили вихри золотистых листьев. Солнце висело над горизонтом, ярко-желтые лучи стелились по дорогам и белокаменным домам. Над ними парили огромные птицы, несущие в когтях качели с шепчущейся парой. В леске с белыми скамьями и виадуками прогуливались люди.
Анжи пыталась удержать обрывок сна. Ей снился Плата, его черные волосы, переливающиеся бордовыми полосами, льдисто-серые глаза, как и до этого, обведенные карминной краской. Он так ласково прикоснулся губами к ее виску, но утешительный, отеческий поцелуй пронзил холодом.
Она снова открыла глаза и долго смотрела в бездонное небо. Чужое, безразличное небо. Лишь шорок гонимых ветром листьев нарушал безмолвие напыщенной природы.
Большой черный ворон, ощущение падения за зеркальную стену… Все это не было сном? Она уже не в царстве короля Фаэтона. От ставших родными земель ее отделяет вечность, и эту потерю ничем не заполнить.
Коснувшись вялой рукой плеча, Анжи нащупала оставленные колдовским вороном царапины. Значит, все было на самом деле.
Из ближайшего дома вышел незнакомец и удивленно посмотрел на лежавшую под порогом гостью. Присев рядом, поинтересовался, что с ней произошло и чем он может помочь. Анжи отвернулась и заплакала. Как ей объяснить, что с ней случилось? Чем он может ей помочь? Никому не понять, что значит потерять целый мир! Оказаться легкомысленно сломанным цветком, оставившим свои корни в родной земле. Ее снова примут за сумасшедшую, будут уверять, что такого царства не существует!