– Жаль, – пробормотал Марат. – А я надеялся, что мы сможем посетить дом Святого Леонарда…
– И замёрзнуть насмерть? Там снег, а у тебя даже куртки нет. Пошли через пещеру.
Серебристый свет, оставленный светлячком, позволял худо-бедно ориентироваться в пещере и не спотыкаться о камни, поэтому мы шли с хорошей скоростью и надеждой выйти с той стороны до вечера, благо пещера оказалась прямой и сухой.
Через пару часов довольно комфортного пути я начала замечать что-то странное. Стены пещеры из естественно-бугристых становились чуть ли не идеально ровными, как и пол, а потолок постепенно приобретал форму полукруглой арки.
– Кажется, здесь кто-то живёт… – задумчиво произнесла я.
– Леонард? – с надеждой спросил юноша.
– Нет, кто-то, кто видит в темноте и при этом довольно мелкий, – я показала вперёд, где виднелась большая пещера с небольшими строениями.
Вход в неё был украшен массивной каменной аркой с вырезанными на ней геометрическими узорами. Сами же домики массивностью и тем более узорами не отличались, грубо сложенные из камней хижины совершенно не сочетались с окружением, проигрывая ему примерно на тысячу лет технического развития, хотя явно были построены позже. Но при этом ничего не двигалось и не показывало, что в этом селении есть жизнь.
– Наверное, спят, – шепотом произнёс Марат. – Давай проскользнём, пока нас не услышали.
– Если это местные жители, а не случайные гости, они должны были услышать нас ещё на полпути. Наверное, они покинули свои дома…
– О господи… Очередной монстр?
– Или нет, – прислушиваясь, ответила я. – Пошли дальше, только тихо.
Мы проходили по старинным залам, уставленным каменными кучками и заставлявшим думать, что, возможно, здесь не всегда была гора. Может, тысячу лет назад на этом месте высился огромный замок какого-то мага? А гора и кряжи вокруг появились в результате его магии? Это бы объяснило, почему они расходятся идеально в три стороны…
Звук, привлёкший меня ещё в самом начале, усиливался по мере того, как комнаты расходились, всё сильнее напоминая то ли замок, то ли лабиринт. Не захоронение и на том спасибо. Сначала я слышала только неравномерный гул, потом он начал превращаться в довольно чёткие барабаны. След огонька гас с каждой минутой, но очертания не блекли – впереди виднелся другой, желтоватый свет.
Выглянув из очередной двери, мы замерли, завороженные зрелищем. Центральной части замка не существовало – либо это был внутренний двор, либо её уничтожила та же катастрофа, что и создала горы. Вместо этого посредине находилась огромная пещера, разделённая странным образом на ярусы. Со стороны это выглядело, как множество платформ и лестниц, на центральной из которых горел огромный костёр. Вокруг него под музыку барабанов танцевали невысокие существа в огромном количестве, может, тысяча, или больше. Они все не помещались на одной платформе, поэтому плясали на соседних, на лесенках, напоминая гроздья винограда, разве что не на потолке. Или там я их просто не заметила?
Свет, идущий поперёк пещеры к дальнему выходу, в последний раз блеснул и пропал.
– Осторожно обходим слева, – чтобы Марат меня услышал, пришлось наклониться к нему и почти кричать в ухо.
Он кивнул, и мы начали обходить вакханалию, стараясь держаться в тени. Даже если эти существа и видят в темноте, то огонь притупит их зрение.
Идеально круглый двор оказался больше, чем я ожидала, и путь затянулся на добрых полчаса. Пару раз мимо нас пробегали группки существ – то ли за добавкой, то ли по нужде, и я имела возможность их разглядеть. Типичные зверолюды, по виду – наверное, кроты. В любом случае стоит убираться от них подальше и поскорее.
– Братья и сёстры! – вдруг возопил один из кротолюдов, поднявшись на возвышение. Это мне напомнило религиозную секту. Ну, либо все собравшиеся действительно были его братьями и сёстрами, что неудивительно в таком закрытом обществе. Или таких городов тут полно?
– Подземные звёзды, посланные богами, исчезли! Мы должны веселиться громче, чтобы они вернулись!
– Звёзды? – непонимающе спросил меня Марат.
– Наверное, они говорили про твой путеводный свет, – ответила я, подталкивая его к выходу. Рано или поздно они поймут, что подземных звёзд больше не будет, и разбредутся по хижинам. К этому моменту лучше покинуть этот замок-город.
Вскоре праздник остался далеко позади, но мы всё не решались вновь использовать амулет, чтобы не привлечь их внимание вспышкой. Благо на этой стороне комнаты гораздо меньше напоминали лабиринт – высокий и широкий коридор, видимо, бывший главным входом для конницы, имел редкие и мелкие ответвления, но очевидно, что сворачивать в них не было смысла.
– А с чего они взяли, что нужно именно танцевать? – задумчиво спросил Марат.
– Ну… Наверное, у них был праздник, когда ты активировал путеводный свет. И они подумали, что звёзды – их награда за веселье, и согнали весь город. Если бы перед этим кто-то умер, то мог бы найтись маньяк-звездоман, убивающий всех, лишь бы просто увидеть твой свет…
– Оп-па… – ответил паладин, показывая вперёд. В полусотне метров перед нами коридор заканчивался воротами. Не обычными деревянными – те бы уже давно рассыпались в труху, наверное. Эти ворота были монументальным произведением искусства, сочетающим в себе камень, металл и драгоценные камешки, уложенные причудливой мозаикой.
Марат налёг на створку, но та даже не пошевелилась. Мы замерли, раздумывая, как продолжать свой путь.
– Может, есть другой способ? – предположила я. – В обход там…
– Сейчас, – паладин активировал медальон. Тот мигнул и выпустил светлячка, который пролетел сквозь створки и исчез.
– Блин, – мы хором задумались.
– Была бы у меня магия… – задумчиво произнесла я.
Марат ничего не ответил, ощупывая стены в поисках тайной кнопки. Я хотела было ему помочь, но меня остановил внезапный укол в левую ягодицу.
– Ой! – я подскочила и оглянулась. Позади стояла толпа кротолюдов с не самыми дружелюбными намерениями. Об этом тонко намекали выставленные в нашу сторону копья.
На несколько минут повисла тишина: они не нападали, а мы никак не могли убежать. Это позволило мне наконец разглядеть их одежду: маленькие, будто детские, штанишки, и отсутствие верха у половины. Вторая же половина носила сложную конструкцию в несколько рядов, видимо, прикрывающую им грудь. Других отличий самок от самцов я не заметила.
– Говоришь, они хорошо видят в темноте? – спросил меня Марат. Я кивнула. – Тогда дадим им света! – он активировал амулет, ослепив нападающих, и за руку утащил меня в ближайший проход, за которым оказалась ещё одна толпа крысолюдов, гораздо более агрессивная.
– Ну всё, добегались, – ответила я.
Зверьки долго вели нас через замок, потом просто по пещерам, пока не привели в земляной зал с многочисленными дырами в полу. В одну из них бросили Марата, а потом, немного пошушукавшись, и меня. Короткий полёт закончился мягким приземлением на юношу, который в ответ только выдохнул.
– Не могла бы ты падать не так резко? – спросил он, пытаясь выровнять дыхание.
– А не мог бы ты быть помягче? – парировала я, потирая запястье, которым всё же ударилась.
В ответ он только вздохнул. Я его понимала. С разрушением Школы у меня исчезла последняя надежда стать настоящей волшебницей, так что факт моего пленения и возможной скорой смерти меня не особо пугал. А вот у Марата всё было впереди. Особенно если бы он всё-таки вернулся к кузнечному мастерству в свободное время.
На меня накатила дикая грусть. Жизнь на задворках общества приучила меня не думать о том, как я умру, ведь это могло произойти в любой день, но Школа… Школа подарила мне надежду. Которую сама же и забрала.