– Трент Собель, – произнес юноша, – добро пожаловать в космическую тюрьму «Тайберн[2]». Я Брокл, и я здесь, чтобы привести приговор в исполнение.
Трент отступил еще на шаг, отшатываясь от надвигающегося толстяка, который каким-то образом был одновременно и аналитическим ИИ. Можно ли победить его? Стоит ли затевать драку? Нет – это верный конец. Тучный парень продолжал приближаться скользящей поступью, потом запнулся, тело его стало серебристым и вдруг зашевелилось само по себе – словно черви ползали под бледной кожей. Затем на коже проступили линии, поделившие туловище на части. Трент в ужасе смотрел, как бедро человека разворачивается длинным, плоским, состоящим из множества сегментов червем и, извиваясь, падает на пол.
Брокл потянулся к нему, пальцы его слились в нечто похожее на плоских железных печеночных двуусток и сомкнулись, сжав с обеих сторон щеки Трента. Голова толстяка запрокинулась и начала раскалываться, глаза втянулись внутрь. Трент почувствовал, как новые щупальца хватают его за одежду, заползают под нее, потом голову пронзила резкая боль. Скрипучие острые маленькие дрели ввинтились в череп. Собель успел еще подумать, что все не так уж и плохо, ему доводилось испытывать и выдерживать боль и пострашнее, когда агония сделалась невыносимой. И Трент закричал.
Он кричал, пока что-то извивающееся не заткнуло ему рот, дополнив мучения удушьем – и не было этой агонии конца.
Свёрл
Свёрл, управлявший У-пространственным двигателем непосредственно через ИИ-компонент своего разума, вывел дредноут в реал с уже включенными силовыми полями и орудиями, готовыми к немедленному бою. Он собирал и сортировал поступавшие с корабельных сенсоров данные на скоростях ИИ – и уже через пару секунд узнал, что Цворна тут нет, что информация со спутника была ложной и ввела их в заблуждение, сбив с пути.
– Ретранслятор, – объявил он.
– Цворн – прадор, но он не глуп, – откликнулся Бсорол.
– Зависит от того, что считать глупостью, – вмешался его брат Бсектил.
Свёрл удивился. Интересно, этому подтруниванию они научились, приобретя новые форсы, или умели шутить всегда, только не так очевидно? Вот, например, эти первенцы, которые, по решению отца раньше прочих получили усилители. Он должен был помнить, что их сознание не статично, как у боевых дронов, камикадзе или корабельных разумов. Они – живые существа, рабы феромонов, насильно удерживаемые Свёрлом в состоянии неизменного отрочества более века – что на восемьдесят лет дольше обычного, поскольку отцы-капитаны по традиции убивают и заменяют своих первенцев каждые двадцать лет. Бсорол и Бсектил были очень стары, и нет причин полагать, что все эти годы они не продолжали учиться. В сущности, они сейчас старше многих отцов-капитанов Королевства.
– Похоже, – заметил он, – что вы, получив форсы, считаете свои обычные обязанности не слишком обременительными и находите время на то, чтобы размышлять, а также обсуждать то, что не попадает в сферу вашей компетенции. Поэтому у меня для вас еще одно задание.
– Да, отец, – кротко согласился Бсектил.
Бсорол же – что не укрылось от внимания Свёрла – воздвиг в усилителях ментальную защиту. Несколько десятилетий назад, когда возникли проблемы с автоматическим насыщением пищи замедлителями роста, Бсорол подступил очень близко к трансформации во взрослого, и Свёрл не раз замечал, что у него чуточку больше свободы воли, чем у брата.
Свёрл послал на оба их форса схемы комплекса с обозначением мест хранения запасов кристаллов государственных ИИ, а также непосредственные приказы каждому.
– Ты хочешь дать кристаллы и боевым дронам, – возмутился Бсорол.
– Это совсем другое, – ответил Свёрл. – Ваши усилители содержат кристаллы ИИ и, как сказал бы Эрроусмит, подтягивают вас, потому что вы уже обладаете обширными умственными способностями. Их же подобные усилители поднимут не выше уровня вычислителей суб-ИИ.
– И тем не менее… – буркнул Бросол.
– К тому же дроны просто неспособны к неповиновению, – добавил Свёрл, – а тебе это качество, как я склонен думать, вполне доступно. Выполняй приказы, Бсорол.