Я вышла из здания, чувствуя странное облегчение. Позади меня не хлопнули двери, не раздался топот, меня не повалили с криками на асфальт, скручивая за спиной руки. Но пальцами я потирала карту, лежащую у меня в кармане... Как она сказала - «спасибо за впечатления»?..
С реки дул свежий ветер, солнце за другим берегом клонилось к горизонту. День заканчивался, и это было хорошо: для одного дня ярких впечатлений у меня было достаточно.
2. Продавцы приключений
Кафе называлось «Перекресток миров». Название объяснялось тем, что здесь подавали кухню разных регионов: европейскую, русскую, азиатскую... Но по иронии судьбы это название приобрело и еще один смысл. Здесь тот, кто желал отправиться за границу Города, мог найти себе проводника - того, кто отведет в какое-то конкретное место или же просто устроит небольшую экскурсию по одной из территорий. Сложность маршрута оговаривается заранее. За безопасность во время прохождения территории отвечает проводник. Клиент берет на себя ответственность за факт прохождения - его ведь никто не заставляет пользоваться услугами проводника. Соблюдение этих несложных правил гарантирует существование этого рода развлечений, а также дополнительную прибыль «Перекрестка».
- ...Да ну, оно того не стоит....
Чаще всего нас, конечно, отыскивали по Сети. Но довольно большое число потенциальных клиентов в целях соблюдения конфиденциальности предпочитают не оставлять даже анонимных следов заказов и общения с проводниками. Почему? Не то чтобы все это совсем уж незаконно... Но и законным это назвать нельзя. Все зависит от конкретной ситуации - от того, как ее подать... и, разумеется, от того, чем она может обернуться.
- ...Не может быть!..
Сидя в тот день в «Перекрестке», я, пожалуй, впервые глубоко задумалась над тем, что я делаю. Я никогда не бралась за сложные маршруты, хотя они, разумеется, были гораздо прибыльней, и оплошностей у меня не бывало. Но значит ли это, что и впредь все будет проходить гладко? Может быть, мне стоит бросить все это, ведь у меня есть нормальный, легальный заработок? Может быть, тот случай со старшей картой был своего рода сигналом - все, Вега, хватит, тебе уже достаточно сошло с рук, пора остановиться?..
- ...Никогда не была хорошим примером. Знаешь...
Почему эти мысли посетили меня именно в тот день? После случая с Миланой я месяц вела себя тише воды ниже травы. Не показывалась на сайтах, где клиенты искали проводников. Не отвечала на звонки тех, кто уже пользовался моими услугами и, возможно хотел прибегнуть к ним вновь или порекомендовать меня кому-то еще. Я не приходила сюда. Я понимала, что, раз меня не задержали сразу, можно считать, что я вышла сухой из воды. Но полной уверенности у меня не было, поэтому я старалась быть осторожной настолько, насколько могла. Месяц - ровно столько я выдержала. И спустя месяц я снова пришла в «Перекресток».
- ...То, что надо! И совсем не дорого...
Раньше я бывала здесь пару раз в неделю. Приходила часов в одиннадцать, заказывала обед, который по моей просьбе подавали к часу дня, уходила в четыре - или раньше, если ко мне обращался кто-нибудь. И вот я снова здесь... С робостью я переступила порог «Перекрестка» на этот раз. Я не была уверена, что хочу новый заказ. Но и мысли о том, что Милана была моей последней клиенткой, меня не радовали. Думаю, в тот день я пришла в «Перекресток», чтобы разобраться, хочу я и дальше оставаться проводником или нет.
- ...Я так и думала, что ты не выдержишь. Но не переживай так...
Я вошла в большой светлый зал кафе, как раньше, около одиннадцати утра. Как раньше, села за столик в середине зала лицом к двери. Было занято еще два столика. Около окна, простиравшегося вдоль одной из стен зала, сидели две девушки. По виду это были младшие карты одной из красных мастей - платиновая и пшеничная блондинки, одетые дорого и одинаково. Они разговаривали, покалывая вилочками бескаллорийные десерты. Еще один столик в глубине зала занимал парень лет двадцати, худощавый и белокурый, угрюмо рассматривавший столешницу. Перед ним стоял стакан минеральной воды со льдом. Я знала его, но здороваться мы не стали. Это был Сет, тоже проводник, и как-то я нечаянно перешла ему дорогу, сманив дорогого и непритязательного, то есть идеального клиента. С тех пор мы не разговаривали.
- ...Да я даже не думала об этом! - сказала одна их девушек, и обе они звонко рассмеялись. - Но только представь себе...
Делать заказ я не торопилась - возможно, я довольно быстро до чего-то додумаюсь и уйду отсюда... Уйду со спокойной душой, вне зависимости от того, что я решила. Устроившись на своем привычном месте, я принялась думать... Но уже через четверть часа мои мысли стали ускользать от меня. Я смотрела в окно, за окном был светлый, нелюдный в это время город. По синим стеклам зданий проплывали большие белые облака, изредка в этих квадратах или прямоугольниках, как на мониторах, возникали и тут же пропадали тонкие темные силуэты птиц. В кафе звучала приглушенная музыка, сквозь нее можно было расслышать отдаленный шум улицы, и это было даже приятно. Это завораживало.