...Так вот: может быть, мой мир не такой яркий и красочный, как чье-то воображение, но жить в нем определенно увлекательнее, чем в мире фантазий.
А дальше все было, словно кто-то решил ради забавы замедлить время. Я стала отворачиваться от окна, скользнула взглядом по девушкам за столиком, которые уже сменили тему разговора...
- ..Так ты все-таки ответишь ему?..
...и в тот момент, когда я смотрела на дверь кафе, она отворилась. Шагнув через порог, в зал вошла Милана.
Выглядела она не так, как при нашей первой встрече. Прежней осталась только прическа: черный пласт волос за плечами. Изменилось выражение лица: оно стало отстраненным и непроницаемым. Изменился взгляд: девочка двенадцати или тринадцати лет смотрела на мир со спокойной надменностью и уверенностью в себе. Изменилась походка: теперь она была легкой и в то же время жесткой, как у модели, идущей по подиуму. Одета Милана была в короткое платье из темно-зеленой ткани и черного кружева, плотные черные колготки, лаковые ботильоны на высоком каблуке и легкий фиолетовый плащ. На шее у нее была черная косынка, в руках она держала клатч. Девушки, замолчавшие на секунду, проводили ее взглядами, с тревогой переглянулись. Лицо Сета я, к сожалению, видеть не могла - он сидел за моей спиной, боком к двери. Да и не до Сета мне было: Милана уверенным шагом направлялась ко мне.
- Здравствуй, Вега, - не спрашивая разрешения, она села напротив меня. Распахнутый плащ она снимать не стала. - А я все думала, когда ты выберешься из своей норки...
- Здравствуй... Милана.
- Да, да, все правильно, - она улыбнулась. - А Вега - это прозвище?
- А Милана - это имя?
Она улыбнулась шире.
- Да, пожалуй, это совсем не важно. Может быть, перекусим? - и она, не услышав моего согласия, да и не нуждаясь в нем, жестом подозвала официантку. - Надеюсь, Вега, ты не возражаешь против моей компании.
Я смотрела на нее, краем глаза наблюдая за тем, как блондинки из-за дальнего столика засобирались. Вошла еще пара посетителей - двое взрослых мужчин, они сели неподалеку от нас.
Подошла официантка.
- Будьте добры... плов, салат из свежих овощей...
Салат с маринованными опятами.
- ...Салат с маринованными опятами...
И яблочный сок. Без десерта.
- ...И яблочный сок. Без десерта, - она бросила на меня быстрый взгляд. Теперь я знала, что она следила за мной. Настолько скрупулезно, что ей было известно, что я обычно заказываю. - Это для моей подруги. А мне, пожалуйста, черный кофе с сахаром и лимоном. Это все.
Когда официантка ушла, Милана с торжеством во взгляде посмотрела на меня и снова улыбнулась. Я вспомнила, что черный кофе с сахаром и лимоном называют «преступлением против зубной эмали». Но улыбка Миланы была безупречной.
- И зачем тебе это понадобилось?
- Что? Угостить тебя обедом? А почему бы и нет?..
На этот раз она улыбалась гораздо больше, чем при нашей первой встрече. И говорила тоже. Я никак не могла разобраться: она развлекается или волнуется? Может быть, и то, и другое? Или ни то, ни другое... Может быть.
- У меня есть к тебе дело, Вега, - сказала Милана и, как школьница, сложив руки на столе, подалась вперед. - Ты понравилась мне в качестве проводника. Я хочу еще раз воспользоваться твоими услугами.
- Не проще было найти меня по Сети? - спросила я. Глупость спросила: последний месяц я не выходила на связь через Сеть. Только осторожно пыталась выяснить, не ищут ли меня.
Милана усмехнулась, отклонилась назад.
- Мне пришлось долго ждать, пока ты решишься показаться здесь. Неужто все из-за нашей прошлой встречи?
Я пожала плевами - кто знает?
- Чего ты хочешь на этот раз?
- Проводи меня кое-куда.
Она расстегнула клатч, вытащила лист, сложенный вчетверо, и протянула мне. Лист оказался цветной ксерокопией фотографии. На ней был изображен старый особняк из розовато-оранжевого камня. Он имел необычную планировку: левая его часть представляла собой очень широкую трехэтажную башню с конусообразной крышей, правая часть была двухэтажным строением в четыре окна вдоль фасада. Длинная каменная лестница, начинавшаяся у подножья здания, уходила внутрь него прямо посередине и, заворачиваясь вокруг башни, вела на второй этаж. На первом этаже башни, прикрытые лестницей, виднелось обычное крыльцо и дверь. Справа еще была какая-то пристройка, но она терялась за кустами шиповника. Перед особняком простиралась пустая лужайка. Если присмотреться, то можно было различить мощенную камнем дорожку, просторную, но заросшую, ведущую к особняку. Широким полукругом, создавая задний план фотографии, стояли большие темно-зеленые деревья. В нижнем правом углу виднелась дата съемки. Фотография была сделана двадцать восемь лет назад, в августе.