- Далеко еще? - спросила Милана.
- Не очень.
- Сколько?
- Точно не знаю. Но не далеко.
Действительно, не далеко - в этом я уверилась, когда мы спустились с холма. Издалека мне казалось, что там, внизу, пролегает высохшее русло ручья. Но это была мощеная камнем дорога.
Направление я указала безошибочно. Вот только уйти мы не успели. Послышался рев автомобильного двигателя - но не так, как бывает, когда машину только заводят, и не так, как бывает, когда машина приближается издалека. Было похоже на то, что автомобиль просто появился где-то совсем рядом, и я вот-вот его увижу.
Сообразив, в чем дело, я только и успела, что толкнуть Милану в кусты.
Когда машина показалась из-за поворота дороги, по которой никто не ездил, как минимум, лет десять, я, как ни в чем не бывало, бодро шагала по ней, придерживая рюкзак за лямки.
Меня окликнули, остановили. Это были два козыря - оба в одинаковой робе защитного цвета и кепках, оба крепкие, коренастые, широколицые.
- Что вы здесь делаете? - спросил один из них. - Это охраняемая территория.
- Разве? - удивилась я. - Мне казалось, охраняемая территория дальше отсюда, к северу.
- Нет. Это охраняемая территория. Вам следует немедленно покинуть ее.
- Э... - я немного растерялась. - А в какую сторону лучше идти?
- В ту, - козырь с невозмутимым лицом указал в ту сторону, откуда появился их автомобиль.
- Понятно! - ответила я. - Благодарю!
И уже было собралась пойти туда, куда мне указывали - наплевать, сделаю круг и вернусь! - как вдруг другой козырь схватил меня за локоть.
- Не так быстро, - сказал он.
Следующие несколько часов я потеряла. Меня затащили в машину и увезли. Я не очень-то сопротивлялась, скорее просто выражала свое возмущение, но сделать что-то большее я просто не могла. Меня привезли на пост территории - желтое двухэтажное здание, огороженное забором с контрольно-пропускным пунктом. Провели внутрь. Имя, номер, масть, положение. Адрес. Место работы. Что я делала на территории? Обследовала ее, хотела проложить маршрут. Теперь не хочешь? Не хочу. Почему же? Передумала? Передумала (смех). Ты была одна? Да. Надо было тебе брать с собой подкидную (смех). А может, она сама подкидная? Эй, ты, случайно, не подкидная? Нет. Знаешь, чем грозит проникновение на охраняемую территорию? Да. Ну как, проверили? Первое? Надо же, какая жалость... Ладно, оформляйте ее. Обязуюсь не... Подпиши. Кто-нибудь едет в поселок? Довезите ее до шоссе. Нечего ради нее одной в Город машину гонять.
Ну, как-то так это и было. Так я попалась в первый раз.
Когда меня высадили на обочине шоссе, уже смеркалось. Я потопталась на месте, делая вид, что собираюсь ловить попутку или попробую остановить рейсовый автобус. А потом, убедившись в том, что козыри не вернуться, сошла с шоссе и зашагала в сторону рощ.
Деревню на этот раз я обошла стороной и холм тоже обогнула низиной. Мощеную камнем дорогу я нашла довольно быстро: чем больше времени карта проводит на территории, тем лучше на ней ориентируется. Начала у дороги не было, его срыли, когда вспахивали поле поблизости от деревни. А вот там, где поле углом вдавалось в лес, можно было увидеть даже небольшой тоннель из ветвей. Теперь можно было идти вперед, не боясь потерять направление.
Начало смеркаться, а я все шла по дороге - она, как и я, тоже сделала петлю, обогнув старое озеро, почти превратившееся в болото. Я шла и думала о том, что сегодня, вероятнее всего, особняк мы уже не найдем. Но, дойдя до того места, с которого меня забрали, я поняла, что потерянное время - не самая моя большая проблема. Миланы на месте не оказалось.
Я искала ее в лесу дотемна. А когда уже сбилась с ног, услышала, как кто-то всхлипывает в овраге. Заглянув туда, я увидела крошечный огонек свечи, которую девочка держала, обнимая ладонями.
- Милана!..
Увидев меня, она вовсе разревелась.
- Ты почему не откликалась? Я же тебя звала! Что, трудно было голос подать? - Я сердилась и радовалась одновременно. - Я тебе что говорила - никуда не уходить, если что-то случиться? А если бы я тебя не нашла! Милана!..
Она молчала, вытирала слезы, текущие по щекам, о плечи, и ни на секунду не выпускала свечи. И тут я поняла.
- Ты их видела. Ты их видела, да?
Милана помотала головой.
- Нет, только слышала. Я... Я очень испугалась, Вега. Не помню, чтобы я чего-то так боялась. То, как они движутся... Какие звуки издают... Было очень страшно.
Я кивнула - да, страшно. С непривычки.
- И тебя рядом не было... Я не могла больше оставаться на месте и побежала. А потом, когда все стихло... Они, наверное, ушли. А я не смогла вернуться. Я заблудилась. Вот, забралась сюда. Подумала, свечи на ночь должно хватить. А утром попробую выбраться... сама...