На ходу девочке была выдана голубая вязаная кофточка, та послушно стала ее натягивать. Женщина, одетая по-спортивному, в футболку, джинсы и кроссовки, широко и уверенно шагала рядом. В такт шагам на груди, под острыми ключицами перекатывался каменный кулончик. Тонкие русые волосы были собраны в хвостик, челка была растрепана ветром. Когда я пригляделся к лицу, в котором, в сущности, не было ничего особенного, мне показалось, что эту женщину я уже видел. Хотя... Вряд ли. Нет.
- Добрый день!
- Здравствуйте.
- Алина, пуговицы застегни.
- Угу.
- Не угу, а застегни. И набери для Рюши одуванчика.
- Самых сочных листочков?
- Конечно. Самых сочных.
Алина, так и не застегнув кофточку, отбежала далеко в сторону и принялась шарить в траве. Мы остались вдвоем. Повисла долгая пауза, в течение которой я, кажется, до неприличия пристально вглядывался в лицо женщины. Но я так до конца и не сумел решить, все-таки знакомы мы или нет, и наконец я спросил у нее какую-то глупость:
- А кто такая Рюша?
- Это морская свинка. - Женщина улыбнулась. Я было улыбнулся ей в ответ, но вдруг она наклонила голову и спрятала от меня свои глаза. Почему-то я тут же попытался вспомнить, какого они цвета.
- Ты не узнал меня, - тихо произнесла женщина.
Я опешил. Оказывается, мы действительно были знакомы! Только где и когда мы познакомились? И как она оказалась здесь?
- Прошу прощения... Простите, в самом деле! Я так и подумал, что мы уже где-то встречались, вы показались мне очень знакомой. Но, простите еще раз: я не помню, как Вас зовут.
Она терпеливо перевела дыхание и, все еще глядя куда-то в сторону, произнесла:
- Меня зовут Настя. И мы с тобой не просто где-то встречались. Мы росли вместе. Каждый год в течение десяти лет ты приезжал сюда и мы все лето проводили вместе. Ты, я, Антон, Стас, Валерка. Была еще одна девочка, Майя. Майка. Но мне казалось, что я значу для тебя чуть-чуть больше, чем другие.
Она замолчала. Трудно описать, насколько сильное впечатление произвели на меня ее так просто сказанные слова. Да что там трудно... Невозможно.
- Прошу прощения...
- Ничего, - она снова улыбнулась и вдруг прямо, смело, как и много раз прежде, посмотрела на меня. - Не за что.
Русая челка трепыхалась на ветру.
- Я не понимаю.
- Чего ты не понимаешь?
- Это какой-то розыгрыш. Да? Такого на самом деле не может быть.
- Нет. Это не розыгрыш. Все настоящее. Все происходит на самом деле, - она улыбалась. И, кажется, издевалась надо мной.
- Но... Нет... Так не бывает! Эта девочка, ты, то есть, простите, Вы - такого не может быть! Это же просто дурацкая шутка! Кто вы такая и зачем Вам это понадобилось, а? Отвечайте!
Она набрала воздуха в грудь, чтобы ответить, но тут к нам подбежала Алина.
- Мама, вот! - девочка сунула маме в руку охапку одуванчиковых листьев.
- Умница. А теперь застегни пуговицы.
Девочка надула губки и принялась демонстративно застегиваться.
- Вот так. Теперь можешь играть дальше.
- Я не играю! У меня много работы! - сказала девочка и широко, нарочито тяжело зашагала по лугу прочь от нас. Вскоре она исчезла из вида.
- Хочешь ты этого или нет, а я настоящая. Я существую на самом деле сейчас точно так же, как и тогда. Я никогда не переставала существовать, - сказала женщина. - Это ты исчез на какое-то время, а вот теперь - вернулся. Соскучился, что ли?
- Нет... То есть, да, я скучал, но... Это же... Как тебе объяснить... Я же тогда всех вас просто придумал!
- Ну... Значит, ты продолжаешь придумывать и то, что происходит теперь.
Она круто повернулась и, заложив руки за поясницу, направилась в сторону реки. Я последовал за ней. Вскоре мы остановились на самом краю луга. Над нашими головами плыли большие нежные облака, и казалось, что мы сами вместе с этим лугом плывем, едва ощутимо поднимаясь вверх, - плывем, плывем куда-то...
- Я не верю в сверхъестественное.
- Я тоже. Так ведь это и не сверхъестественно. Это все как раз очень естественно. Просто однажды твоя жизнь разделилась, как вода в реке, встретившая на пути большой камень или даже целый остров. Но остров окончился, вода слилась воедино и стремится дальше. Может быть, впереди будут еще острова...
- Скажи: если я все это время был... с другой стороны острова - получается, что-то происходило и с этой стороны, здесь?
- Да! Наконец-то ты понял. Все это время ты жил не только где-то там, где - я не знаю, но еще и здесь.
- И чем я занимался?
- Ничем. Ты же не придумывал себе какого-то специального занятия. Ты просто бродил вместе с нами по полям, лазил по деревьям в лощинках, спускался в овраги. А еще мы купались и загорали. В середине лета плавали вместе на острова и загорали там, прямо на песке и камнях. А когда мы тебе надоедали, ты в одиночку сидел на берегу, глядя на то, что приносит река.