* * *
Могилев, 14 апреля 1916 года
Верховный главнокомандующий русской армией Николай II выглядел усталым. Под глазами его обозначились мешки – на последнего русского императора давила непомерная тяжесть: та самая, которая скоро раздавит и его, и всю его империю.
– Как было условлено с нашими союзниками на конференции в Шантильи в декабре прошлого года, – Алексеев, начальник штаба Ставки Верховного главнокомандующего, сделал паузу, словно подчеркивая весомость этих слов, – мы, верные своему союзническому долгу, будем наступать. Мне видится целесообразным нанести главный удар войсками Западного фронта, где мы имеем двойное превосходство над немцами, а Северному и ЮгоЗападному фронтам отвести роль вспомогательную.
– Вы правы, Михаил Алексеевич, – генерал Эверт, командующий Западным фронтом, сдвинул брови, – но лишь отчасти. Да, на северозападе у нас миллион двести тысяч штыков против шестисот тысяч немецких, однако наступление через болота Полесья сопряжено с неимоверными трудностями.
– Прорвать фронт немцев там совершенно невероятно, ибо их укрепленные полосы настолько развиты и сильно укреплены, что трудно предположить удачу, – поддержал его, пожевав губами, престарелый генерал Куропаткин, командующий Северным фронтом.
Николай II молчал, рассеянно скользя взглядам по картам, развешанным по стенам штабного вагона, и непонятно было, о чем думает российский самодержец.
«Господи, – раздраженно думал Брусилов, – ну неужели японская война нас ничему не научила? Старик опять завел свою маньчжурскую песню «терпение, терпение, и еще раз терпение!». А терпение – оно ведь не безграничное. В войсках брожение – войну нужно кончать, и кончать победой, иначе… Нет, так нельзя».
– Позвольте мне, – сказал он, глядя на Алексеева, встал и одернул китель. – Я не согласен с тем, что мой ЮгоЗападный фронт останется в стороне. Я готов наступать самым решительным образом!
– Но позвольте, – в глазах царя промелькнуло удивление, – у вас всего чуть больше полумиллиона солдат против четырехсот сорока тысяч австрийских. И вы собираетесь наступать, имея столь незначительный перевес над неприятелем?
– Не только собираюсь, но и буду, ваше величество, – отрезал Брусилов, – и успешно. А при должной согласованности действий всех фронтов мы имеем возможность одержать в настоящем году окончательную победу. Войска наши находятся в блестящем состоянии и имеют полное право рассчитывать сломить врага и вышвырнуть его вон из наших пределов.
Генералы молчали.
«Однако, – думал Алексеев, – экая у него прыть…».
«Решил стяжать славу? – думал Эверт. – Что ж, братец, попробуй. Говоритьто мы все горазды, а вот как оно получится на деле…».
«Пусть его, – думал Куропаткин. – Лишь бы меня не трогали…».
– Хорошо, Алексей Алексеевич, – бесцветным голосом произнес Николай, – Ставка разрешает вам начать наступление. Будут ли какие возражения?
Возражений не было.
* * *
Приднестровье, 21 мая 1916 года
– Вам все ясно, господин поручик?
– Так точно, господин штабскапитан!
– Тогда с богом, Петр Митрофанович. Завтра от нас с вами будет зависеть, сможет ли наша пехота прорвать австрийские позиции или нет.
Демин козырнул и пошел к ожидавшей его лошади. «Да, – думал он, возвращаясь неспешной трусцой к себе на батарею, – мы, артиллеристы, стали подлинными богами этой страшной и непонятной войны, цели которой неясны не только моим солдатам, но и многим офицерам. Чего ради миллионы людей сидят в грязных окопах и убивают, убивают, убивают друг друга? Ради проливов, щита на вратах цареградских и православного креста над АйяСофией? Или ради торговых преференций Ротшильда и Рябушинского? Англия с Францией – у них свои счеты с Германией, и в основном колониальные. Кайзер Вильгельм покусился на стародавнее морское владычество британского льва, чего надменные островитяне никак не могут стерпеть, а Франция помнит Седан и жаждет вернуть Эльзас и Лотарингию. А мыто тут с какого бока припека? Высшие политические соображения… Освобождение братьевславян от османского ига и месть за маленькую, но гордую Сербию, растоптанную сапогом императора ФранцаИосифа? Какое освобождение, если братьяболгары, сыновья тех, кто стоял рядом с русскими братьями на Шипке, теперь стреляют в сыновей солдат Скобелева, стоя в одном строю с турецкими янычарами, которыми болгарские матери веками пугали своих детей! Нет, это не война – это какоето всемирное сумасшествие, повальная мозговая болезнь. Но вылечить эту болезнь можно только одним способом: победить, и чем скорей, тем лучше. И завтра я сделаю все от меня зависящее, чтобы приблизить эту победу. А виноватых потом будем искать».
На батарее все было спокойно. Шестидюймовые гаубицы надежно укрыты в лесу, люди спокойны и уверены. Поручик Демин ценил и уважал своих солдат и видел в них не бесправных нижних чинов, а товарищей по оружию. В артиллерии вообще отношения между солдатами и офицерами были более ровными, нежели в пехоте, – обслуживание сложной военной техники требовало высокой общей грамотности, и фейерверкер тяжелого дивизиона выгодно отличался от рядового стрелкового полка, для которого самой хитроумной машиной была обыкновенная борона.
Артиллеристы отдыхали. В яме горел небольшой бездымный костер, вокруг которого сидели солдаты, и только Игнатьев, осанистый мужик в годах, еще раз протирал ветошью двухсполовинойпудовые снаряды, разложенные на земле неподалеку от орудий, уставивших в темнеющее небо свои кургузые зевластые жерла. Это был уже ритуал – особой нужды в подобном священнодействии не было.
– Хороши поросята, ваше благородие, – сказал он, заметив Демина, – ужо порадуем завтра австрияков ветчинкой тротиловой.
«Да, порадуем» – подумал поручик, вспомним свое изумление при виде количества снарядов, доставленных на батарею перед наступлением. Четыре тысячи гранат – стреляй, не хочу, пока стволы не выйдут из строя! И приказ – снарядов не жалеть, кончатся – подвезем еще. «Снарядный голод», кошмар пятнадцатого года, остался в прошлом – батарея Демина могла непрерывно вести огонь в течение суток (если, конечно, не отвлекаться на еду и сон).
Когда Демин подошел к костру, солдаты было встали, но он остановил их движением руки:
– Сидите, братцы. Отдыхайте, день завтра обещает быть трудным.
Не желая мешать, поручик отошел в сторону и присел на траву, глядя на багровый закат и покусывая сорванную травинку. «Кровь на небесах, – подумал он, – та, что прольется завтра». Стояла умиротворенная тишина, и до слуха Демина доносились обрывки негромкой беседы солдат, сидящих у костра.
– Третьего дня, сказывали, сам Брусилов приезжал. Лазал на передовую вместе со своими штабными, выглядывал в бинокль австрийские окопы. Сухощавый такой, жилистый, шустрый, в себе уверенный. «Побьем, говорит, супостата, непременно побьем!».
– А что? Очень даже возможно. Силищуто какую собрали… И главное дело – бомб у нас теперь в избытке, есть чем дорогу мостить пехтуре.
«Если мы не подавим австрийские пулеметы и не порвем проволочные заграждения, – размышлял поручик, – пехота наша не пройдет: поляжет вся, как есть поляжет. Значит, мы должны так перепахать вражеские окопы, чтобы оттуда некому было стрелять. Тогда стрелки дорвутся до рукопашной и повыковыривают недобитых австрияков штыками – только так. А голой грудью на пулеметы идти бессмысленно – наши молодецкие атаки четырнадцатого года оборачивались кучами трупов при почти полном отсутствии результата. Теперьто мы ученые – после того, как кровью умылись. Да и не одни мы получили этот урок – и немцы, и наши просвещенные союзники поначалу тоже немало своих положили, когда дуриком перли в атаку в полный рост. Страшная это была наука…».
Он вынул папиросу, хотел закурить, но передумал. Посмотрел еще раз на догоравший закат, поднялся и пошел в свой блиндаж: перед завтрашним днем просто необходимо было хорошо выспаться.