Перед ребятами из Липкан это время предстало в облике Василия Крючкова, героя первой мировой войны, полного георгиевского кавалера, известного всей тогдашней России по журналу «Нива», напечатавшего его портрет. В 1918 году в Петрограде он добровольно вступил в Красную Армию — и вся его дальнейшая жизнь проходила под ее красными знаменами.
В гражданскую Василий Крючков — красный разведчик. Смелый, даже дерзкий и — неуловимый. В одну из своих вылазок в тылы противника его отряд взорвал три железнодорожных моста, пустил под откос состав с боевой техникой, зарубил много беляков. За этот рейд Василий Крючков в 1918 году награждается первым орденом советской власти — орденом Красного Знамени за номером 62…
И все-таки в ночном боющод Черниговом разведчик с группой бойцов попал в плен. Утром, на допросе, белогвардейский офицер узнал в пленном вахмистра царской армии: они вместе воевали на германском фронте.
— Удивляюсь, Крючков! Ты храбро воевал за царя, а теперь у большевиков получил орден…
— Что ж тут непонятного! — ответил разведчик. — Я, ваше благородие, и раньше воевал за Родину, а теперь тем более — ведь все настоящие патриоты идут за большевиками.
Василия Крючкова вместе с его разведчиками приговорили к расстрелу.
В поле они копали общую могилу. Копали не торопясь, поглядывая на конвоиров в длинных, до пят шинелях. А те, так же как приговоренные, неторопливо сворачивали цигарки, буднично переговаривались, бросая взгляды на солнце, которое — одно! — спешило к горизонту.
И вдруг по команде командира осужденные на смерть бросились врассыпную. Путаясь в полах шинелей, конвоиры засуетились, в спину убегающим захлопали запоздалые выстрелы, засвистели над головой пули. Только один упал, остальные спаслись.
Через два дня Крючков снова был в седле, вернулся в полк.
— Счастливая у тебя доля, Василий! — слышал он со всех сторон. — С такой до ста лет можно жить!
— Хотите, — спрашивал в ответ, — покажу мою долю?
— А ну давай, Крючков! Хоть раз увидим ее в лицо!
Вытягивал вперед сжатую в кулак руку.
— Вот она, хлопцы, моя доля, судьба-злодейка — у меня в кулаке. А чуть разожму пальцы — и выскочит, и кто знает, что может натворить!
В конце того же, 1918 года Крючков заехал на побывку в свое родное село Ленковцы, что под Черновцами. А в январе, в самом его начале, село, как и вся Бессарабия, были захвачены войсками королевской Румынии.
19 января 1919 года в Хотине грянуло восстание против оккупантов, которое потом назовут Хотинским и внесут во все учебники истории. А 23 января 150 ленковчан во главе с Василием Крючковым прогнали румын из села и, соединившись с тысячами других восставших, перешли на левый берег Днестра.
На советской стороне Крючков вступает в бригаду Котовского и в ее составе громит петлюровцев и деникинцев, гоняется за бандами — а их много развелось тогда на Украине.
Седло, сабля, маузер, атака — вот жизнь красного бойца того времени. Но попав из-за ранения в госпиталь, Крючков жадно хватается за книги, чтобы постичь мудрость ленинской политики, которую он поддерживает клинком, до конца понять важность сегодняшней схватки с врагом…
Вот за чьей жизнью следили теперь липканцы, удивляясь этой судьбе, этой богатейшей биографии.
С 1920 года по 1932 Василий Крючков служил разведчиком в пограничных отрядах, выполняя особые задания. Один из отрядов носил имя… 23-го Каменец-Подольского, который в 1940 году передислоцировался в Липканы.
Как и в первую мировую, как и в гражданскую, блистал талант разведчика, теперь уже чекиста Василия Крючкова. На его счету взятые в плен атаманы банд Тютюнник, Овчарук и Чернилевский.
Чтобы войти в доверие к Тютюннику, чекист на некоторое время превратился в анархиста Мухина, который не прочь получить поддержку у бандитов.
Договаривающиеся стороны несколько раз встречались днем, подолгу беседовали, обмениваясь мнениями по тому и другому поводу, но у Крючкова-Мухина не было никакой возможности взять Тютюнника. И вот назначена решающая ночная встреча.
…Лодка ткнулась в берег, Мухин вышел, рукопожатием встретил протянутую руку атамана, и тут последовала короткая схватка в темноте, — Тютюнник был связан и посажен в лодку.
Только на середине реки атаман с ужасом узнает, что не анархист Мухин сидит на корме и правит лодкой, а знаменитый чекист Крючков, за которым он столько времени охотился…
Да, за Крючковым, грозой белобандитов, охотились специально засылаемые с запада террористы. За его голову им обещали сотни тысяч долларов.